Días de cromo fundido, noches de húmedo terciopelo negro.
Caminamos hacia el norte por el desierto cerca de la costa del Mar Rojo. Asteriscos de sudor gotean sobre la arena. En las tardes ardientes aprovechamos la sombra bajo los viaductos de las carreteras que rugen de tráfico. Cruzamos otras orillas.
The shore of shade. Taking shelter beneath the highway.
Paul Salopek
Una de ellas es un alto muro de concreto que emerge sobre el pueblo pesquero de Thuwal.
Fuera: polvorientas camionetas HiLux abatiendo calles poceadas, filetes de pescado seco en las vidrieras de las tiendas, y 2.250.000 kilómetros cuadrados de Arabia Saudita. Dentro: 36 kilómetros cuadrados de fuentes y palmeras, laboratorios de secuenciación de ADN, edificios abastecidos por energía solar, algunos de ellos revestidos con una hermosa piedra translúcida del color de las conchas marinas: un centro de investigación de vanguardia y un campus del siglo XXI a partir de un desierto estéril, de la nada, en 1.000 días por 40.000 trabajadores trabajando las veinticuatro horas del día. Una biblioteca digital. Un club náutico. Una reserva marina. Un FedEx. Una de las supercomputadoras más rápidas del mundo, llamada Shaheen, la palabra persa para halcón peregrino. Setecientos estudiantes de posgrado de todo el mundo. Un administrador cesante con la NASA en su CV. Un sucesor entrante proveniente de CalTech. Una dotación de $ 20 mil millones.
Esta es la Universidad del Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología, el escaparate de la educación, moderación y modernización de Arabia Saudita.
Aquí los estudiantes masculinos y femeninos se reúnen libremente, la única universidad pública del país donde esto está permitido. Las mujeres también pueden conducir, caminar en jeans y no usar velo. Hay un cine (prohibido en este conservador Reino). Un clérigo del Consejo de Altos Ulemas, un cuerpo de destacados eruditos religiosos en Arabia Saudita, condenó en 2009 la apertura de esta inusual escuela como maliciosa, pecaminosa. Fue despedido en una semana por el reformista Rey Abdullah.
Otra orilla dentro de la orilla: el recinto del Centro de Investigación del Mar Rojo. Su director adjunto, Stein Kaartvedt, un escandinavo alto y calvo, estudia las charcas de salmuera.
Stein Kaartvedt’s world: the shore at the bottom of a sea.
Paul Salopek
¿Qué es una charca de salmuera?
El Mar Rojo es un cañón, una extensión sumergida del Gran Valle del Rift de África. En sus grandes profundidades, en el mundo ausente de luz bajo los 1800 metros, existen "lagos" abisales de cálidas aguas geotermales altamente comprimidas, tan hipersalinas que no logran mezclarse con el agua marina común.
Estos cuerpos submarinos de salmuera pueden tener 180 metros de espesor. Se han descubierto al menos 25 de ellos. En conjunto cubren kilómetros cuadrados del fondo del Mar Rojo. Pueden ser cinco a diez veces más salados que el agua de mar. Están cargados de niveles tóxicos de metales como el hierro, manganeso, cobre y zinc, pero también oro y plata, que han emergido de las chimeneas termales. (Esto ha captado la atención de las compañías mineras). Estas aguas tienen la temperatura del agua de grifo muy caliente. Alli habitan algunas de las formas de vida más resistentes, las bacterias "extremófilas".
Photographed by a submersible, the otherworldly boundary between brine and seawater deep under the Red Sea. The brine lakes are denser and far saltier than seawater.
Hege Vestheim/KAUST
Kaartvedt ha filmado estos mundos perdidos bajo el mar con un sumergible robótico. Me muestra los videos en su computadora: la interfaz entre los dos líquidos, el agua de mar común y la salmuera, es peculiarmente visible. Agitado por las hélices, la salmuera ondula como un estanque azotado por el viento. Intentó sumergir su submarino en la salmuera pero no pudo. El líquido era demasiado denso. Encontró vida marina muerta, un calamar embalsamado en las charcas. Estas criaturas están encurtidas. No se sabe cuántos años tienen.
"Los lagos de salmuera más grandes están sujetos a fuerzas de marea, como todos los cuerpos de agua", me dice Kaartvedt. "Me interesa la biología de sus orillas. Sí, tienen orillas que quedan cubiertas y expuestas por las olas, también, al igual que el mar". Agita sus manos hacia el Mar Rojo que brilla frente a las ventanas de su oficina. Una orilla dentro de una orilla dentro de una orilla. Él sonríe feliz ante mi sincero asombro.
A brine lake “shore” under the Red Sea. The pale colors are mineral deposits such as sulphur.
Hege Vestheim/KAUST
Se me ocurre que Stein Kaartvedt es el hombre perfecto estudiando el tema perfecto aquí en la Universidad del Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología, la zona de cambio intermareal en Arabia Saudita.
Antes de pasar el puesto de seguridad en la puerta del campus (soldados uniformados, vidrios a prueba de balas, insignias, pistolas, toda la semiótica de una costa dura), la coordinadora de medios de la universidad, una inteligente y agradable joven saudí confiesa que cuando escuchó por primera vez que yo venía ("un tipo caminando con camellos desde África"), sabía que tenía que ser un extraño, y probablemente del "mundo desarrollado". Se olvida: Ser humano es ser extremófilo.
