Las colinas rojas del norte central de la India están llenos de agujeros.
Los agujeros se parecen a los cráteres de las bombas. Impactos de asteroide. Cisternas escarpadas. Excavaciones arqueológicas. Algunas de estas cavidades son lo suficientemente profundas como para encajar una casa de dos pisos. Otras son aún más anchas, como cañones artificiales, cientos de yardas de ancho, hechas a mano por hombres con cinceles y formones. Hombres que están muriendo jóvenes y a una tasa alarmante. Suministran a la India y al mundo con arenisca fina y rosada del Dolphor.
“Casi cada casa aquí ha perdido a alguien a la silicosis”, dijo Ramsahai Meena, 52, un trabajador de cantera acongojado con la enfermedad pulmonar incurable, asociado con la respiración del polvo de sílice en las excavaciones locales. “He perdido dos hermanos a la enfermedad. Mis vecinos están enfermos.”
Ramsahai Meena, 52, a miner stricken with silicosis, displays his chest x-rays. He takes medication everyday to keep breathing.
Paul Salopek
Meene, de un pueblo llamado Roundhpura que depende de la minería de arenisca para su supervivencia, vació una bolsa de plástico grande a su catre. Contuvo cientos de píldoras y varios inhaladores que mantenían a sus pulmones llenos de polvo respirando. Jadeaba por aire entre palabras. Sin los medicamientos caros, dijo, moriría.
La minería es una profesión notablemente peligrosa. Sus peligros pulmonares, como el pulmón negro y la silicosis, son notablemente mortíferos hasta en países afluentes como los Estados Unidos, donde el equipamiento protector es obligatorio. Pero en las minas de arenisca alejadas de Rajastán, incluso las máscaras faciales de papel son escasas, y el costo de respirar roca pulverizada se vuelve una epidemia.
La silicosis es devastadora porque su inicio es silencioso. Años de respirar cristales de sílice en polvo, desprendido por las operaciones de la perforación, el martilleo y el aserrado de piedra, lentamente lasceran los delicados tejidos pulmonares. Los pulmones se endurecen. Las víctimas no pueden respirar. Se consumen con un agonizante dolor en el pecho, a menudo erróneamente diagnosticado. Han pedido más de 25.000 solicitudes costosas de apoyo gubernamental por el tratamiento de silicosis en el estado de Rajasthan. La tasa real es probablemente mucha más alta. Un estudio hecho por el gobierno hace 20 años estima que la silicosis amenaza por lo menos a tres millones trabajadores en la India.
Jaganabai Meena, 55, and her daughter Pooja, 18, live in Roundhpura, a sandstone mining “widow’s village.” Jaganabai’s husband died young from silicosis.
Paul Salopek
“Empieza con un tos que no cesa”, dijo Jagannabai Meena, 55, quien comparte el nombre de muchas familias en Roundhpura, un pueblo alejado de 70 casas, rodeado por montones de losas rotas de arenisca. El esposo minero de Jagannadai murió en sus cuarentas después de tres años de síntomas. “Ni siquiera sabíamos que se llamaba silocosis”, ella dijo. “Los médicos nos dieron píldoras pero no funcionaron.”
Una visita de un par de horas en Roundhpura, un pueblo de viudas así llamado, reveló ocho casos recientes de enfermedades respiratorias, tres de las cuales fueron fatales. El hospital más cercano que diagnostica silicos está a tres horas del pueblo.
Miners prepare explosive charges at a quarry in eastern Rajasthan. Dust in the quarries coats miners' lungs, eventually shutting them down.
Paul Salopek
La piedra que provoca la epidemia es maravillosa.
Tan suave como la piel al tocarla, el tono de la arenisca de Dholpur varia de salmón a rojo. Se encuentra abajo las colinas de Rajasthan, entre las cuidades historicas de Jaipur y Agra. Excavado durante siglos, su color cálido se nota en obras de construcción que varían desde hoteles lujosos hasta monumentos antiguos nacionales, como la famosa Fortaleza Roja de New Delhi. Además, se exporta la piedra a Europa, Norte América, al Oriente Medio y el resto de Asia.
Trabajadores en Roundhpura y una mina cercana dijeron que las canteras regionales de arenisca están disminuyendo debido al vencimiento de los afloramientos de piedra. Excavaciones siguen principalmente en propiedades privadas, dijeron, o en excavacónes ilegales en tierras gestionadas por los servicios forestales de la India.
You can't see the dust inside this miner, who asked not to be named. Even paper face masks are rare in India, where the toll from breathing pulverized rock appears epidemic.
Paul Salopek
"Pero aún es la principal fuente de ingreso aquí", dijo Shumbhu Meena, un líder político en Roundhpura. "Hace veinte años, criábamos vacas y búfalos. Pero las lluvias de monzón se han secado. Así que eres un tipo joven eres minero o sales para la cuidad."
En el caso de Ramsahai Meena, el paciente de silicosis, aquella elección le ha dejado indigente y luchando para respirar.
Él está entre los pocos mineros suertudos que han cumplido los requisitos para recibir una subvención del gobierno que les ayuda con los gastos médicos que son más de 70$ por mes- la mitad del sueldo de un trabajador típico.
"It's all we have to feed ourselves," said Ramsahai Meena, of the deadly work in Rajasthan's red sandstone quarries.
Paul Salopek
" Todo que he ganado se gasta en estas medicinas que debo tragar diario solo para vivir," dijo el esquelético Ramsahai.
Su padre era un minero que murió tosiendo . Al preguntarle si animaría a su hijo de 16 años, todavía un estudiante, a emprender la minería, Ramsahai asentó que sí.
"No escribas tantas cosas malas sobre la minería," resolló. "Es todo que tenemos para alimentarnos."
