Las tierras de Prem Singh prosperan a lo largo de las polvorientas orillas del río Ken
Estranguladas por años de sequía, las corrientes del río han disminuido. Los niveles de los pozos locales han disminuido en al menos unos 85 pies. Los agricultores están abandonando sus campos y mudándose a las ciudades. Algunos incluso se han suicidado. Pero los cultivos de Singh, que mezclan árboles de mango, hileras de bulbos de ajo y cobertizos para ordeñar vacas, se ciernen entre las olas de calor como un oasis suntuoso. Está libre de deudas, el sueño de todo agricultor en cualquier parte del mundo, y está obteniendo buenas ganancias.
"La Revolución Verde se llevó nuestra autosuficiencia", dijo Singh, refiriéndose a las técnicas de agricultura industrial que introdujeron la mecanización, cultivos modificados genéticamente y fertilizantes químicos en la región hace más de un cuarto de siglo. “Vendí mi tractor. Ahora uso un búfalo para arar. Cosecho mucha lluvia en una poza. Estoy mucho mejor que la mayoría de mis vecinos".
“A seed is not owned. A farmer just plants it, then passes it along to the next generation.” Sustainable farmer Prem Singh at his organic farm near Banda.
Paul Salopek
Sin embargo, la pequeña y hermosa visión de Singh colisiona hoy con uno de los proyectos hídricos más grandes y audaces del mundo: el gobierno indio planea desviar las corrientes del Ken para rellenar un río cercano que está aún más seco, el Betwa. Esta transfusión a nivel de paisaje es parte de un programa de enlace fluvial sin precedentes que, en última instancia, pretende unir a los principales ríos de la India a través de más de 9.000 millas de canales de concreto.
Walking partner Siddharth Agarwal treks the banks of the River Ken near Banda.
Paul Salopek
¿El razonamiento?
En la actualidad, la India enfrenta una crisis hídrica de proporciones históricas, en que un estimado de 600 millones de personas, aproximadamente la mitad de la población, se enfrenta a una grave escasez de agua o a suministro de agua contaminada. Los ingenieros del gobierno proponen aliviar la crisis al desviar el "exceso" de agua de un lecho a otro, una colosal reforma de los diseños de la naturaleza que también podría ayudar a controlar las inundaciones por causa monzones, aumentar la irrigación y generar energía hidroeléctrica para los ciudadanos sedientos del país.
"El gobierno indio planea lograr un acceso universal y equitativo al agua potable segura, que sea asequible para todos hacia el año 2030", prometió Nitin Gadkari, ministro de Recursos Hídricos, Desarrollo de los Ríos y Rejuvenecimiento del Ganga, en una reciente conferencia sobre el agua.
Los expertos del gobierno son menos optimistas. Un grupo de expertos financiado por el estado advirtió el año pasado que la demanda de agua en la India en realidad se duplicará por sobre los suministros disponibles del país para ese mismo año.
Walking partner Siddharth Agarwal treks the banks of the River Ken near Banda.
Paul Salopek
¿El razonamiento?
En la actualidad, la India enfrenta una crisis hídrica de proporciones históricas, en que un estimado de 600 millones de personas, aproximadamente la mitad de la población, se enfrenta a una grave escasez de agua o a suministro de agua contaminada. Los ingenieros del gobierno proponen aliviar la crisis al desviar el "exceso" de agua de un lecho a otro, una colosal reforma de los diseños de la naturaleza que también podría ayudar a controlar las inundaciones por causa monzones, aumentar la irrigación y generar energía hidroeléctrica para los ciudadanos sedientos del país.
"El gobierno indio planea lograr un acceso universal y equitativo al agua potable segura, que sea asequible para todos hacia el año 2030", prometió Nitin Gadkari, ministro de Recursos Hídricos, Desarrollo de los Ríos y Rejuvenecimiento del Ganga, en una reciente conferencia sobre el agua.
Los expertos del gobierno son menos optimistas. Un grupo de expertos financiado por el estado advirtió el año pasado que la demanda de agua en la India en realidad se duplicará por sobre los suministros disponibles del país para ese mismo año.
Bariyapur dam, on the River Ken, has been in place for a century. A much larger dam and reservoir proposed near the site will flood 23 square miles of land, including endangered tiger habitat.
Paul Salopek
La reinstalación humana de las vías fluviales del mundo no es nada nuevo, por supuesto.
Un estudio reciente del World Wildlife Fund encontró que sólo un tercio de los ríos más largos del planeta todavía califican como de flujo libre. El río Colorado y sus afluentes han sido represados tantos cientos de veces que este río estadounidense a menudo expira con un jadeo reseco en la frontera con México. Y durante la era soviética, Rusia planificó canalizar el volumen completo de los ríos siberianos hacia los campos de algodón a miles de millas de distancia en Asia Central, utilizando canales excavados por bombas atómicas.
Out of Eden Walk
La versión india de la ruleta de río es casi tan ambiciosa como aquello.
Hasta ahora, Delhi ha destinado $2,25 mil millones para implementar su esquema de interconexión de ríos. Desviar el agua del Ken para abastecer al Betwa es el primer caso de prueba presupuestado. Los dos ríos, ambos afluentes del Ganges, estarían unidos por 144 millas de canales. Se requieren dos represas que inunden 35 millas cuadradas de tierra para las labores de ingeniería. Los ecologistas luchan contra el proyecto en la corte.
"¿Dónde está todo este exceso de agua?" dijo Raghu Chundawat, un líder indio conservador. "El gobierno no compartirá su información. Pienso que ni siquiera saben cuáles serán las consecuencias".
Chundawat señaló que la mayor parte de la tierra que se inundará en el proyecto de confluencia Ken-Betwa se encuentra en el Paque Nacional Panna, una de las reservas que hay en la India para tigres en peligro de extinción.
Prem’s Singh’s laborers: Earthworms transform soil into mulch at his farm.
Paul Salopek
Río abajo por el Ken, el agricultor Singh menciona soluciones a escala mucho menor.
Trabajando con activistas agrícolas locales y el gobierno, Singh ha promovido la excavación de más de 8.000 pozos de agua de lluvia durante la última década. Muchos vecinos están adoptando sus prácticas sostenibles de dividir las granjas en cuatro usos diferentes: un tercio para árboles frutales, un tercio para cultivos de tierra, un tercio para animales y el resto para almacenamiento de agua superficial. Él procesa sus cultivos en el lugar —mangos en escabeche— lo cual le añade valor. Incluso erigió un pequeño museo de historia humana llamado Centro Humano Agrario (Humane Agrarian Center). En ella, felices agricultores ocupan el ápice de la evolución. Aprovechando la pequeña cantidad de agua de lluvia recolectada en su granja, Singh no sufre escasez de agua.
"Los agricultores me dicen que más que todo lo que digo, es el clima lo que los ha hecho convertirse", dijo Singh, mencionando que el flujo del río Ken se ha vuelto más errático debido a que el calentamiento global interrumpe los patrones de lluvia de la India.
"Es tiempo de elecciones personales", dice. "No de grandes proyectos fluviales".
Y más allá, sus frescos huertos se extienden por los campos, aplanados por tractores y 11 mil años de decisiones tomadas desde que se plantó la primera semilla.
Prem’s Singh’s laborers: Earthworms transform soil into mulch at his farm.
Paul Salopek
Río abajo por el Ken, el agricultor Singh menciona soluciones a escala mucho menor.
Trabajando con activistas agrícolas locales y el gobierno, Singh ha promovido la excavación de más de 8.000 pozos de agua de lluvia durante la última década. Muchos vecinos están adoptando sus prácticas sostenibles de dividir las granjas en cuatro usos diferentes: un tercio para árboles frutales, un tercio para cultivos de tierra, un tercio para animales y el resto para almacenamiento de agua superficial. Él procesa sus cultivos en el lugar —mangos en escabeche— lo cual le añade valor. Incluso erigió un pequeño museo de historia humana llamado Centro Humano Agrario (Humane Agrarian Center). En ella, felices agricultores ocupan el ápice de la evolución. Aprovechando la pequeña cantidad de agua de lluvia recolectada en su granja, Singh no sufre escasez de agua.
"Los agricultores me dicen que más que todo lo que digo, es el clima lo que los ha hecho convertirse", dijo Singh, mencionando que el flujo del río Ken se ha vuelto más errático debido a que el calentamiento global interrumpe los patrones de lluvia de la India.
"Es tiempo de elecciones personales", dice. "No de grandes proyectos fluviales".
Y más allá, sus frescos huertos se extienden por los campos, aplanados por tractores y 11 mil años de decisiones tomadas desde que se plantó la primera semilla.
The River Ken's currents cut through core tiger habitat in Panna National park.
Paul Salopek
