Au nord de Rabigh, nous trouvons un monde étranger. La couleur dominante: blanc. Le blanc d'une commotion cérébrale ⏤ cet éclair blanc qu'on perçoit quand on reçoit un coup violent. Le blanc de l'éclair. Il éblouit les yeux. Il pique les lèvres. Il brûle nos langues et raidit nos cheveux. Il ronge nos bottes. Sel blanc.
Salt foam quivers in a hot breeze near Masturah.
Paul Salopek
Les plats côtiers de Masturah sont célèbres pour les exploitations de sel. La respiration pesante de la mer, qui monte au rythme des marées et redescend jusqu'aux mortes-eaux, remplit et draine les aires saunantes d'une saumure qui brille d'un violet surnaturel. Des bacs salins comme des pierres précieuses. Transparents comme des améthystes. Bordés d'une mousse urticante, d'une bave corrosive. Ibn Saoud, le conquérant de l'Arabie saoudite, réserva ces immenses marais salants, par décret royal, pour l'usage exclusif des villageois locaux - le clan Zubaid de la tribu Harb.
« Cela vient de Dieu, dit Abdulaziz Ibn Hussein al Ghamni, un paludier qui, a 85 ans semble déshydraté, et séché jusqu'à son essence, mariné. Dieu l'a fait. C'est directement de la mer. Rien n'est plus pur ou plus propre. »
Salt harvester Abdulaziz Ibn Hussein al Ghamni in his shop in Masturah.
Paul Salopek
T.E. Lawrence, le soldat et érudit britannique, chevauchait sa chamelle sur la fleur de sel de Masturah en 1916. Il se précipitait pour rallier les forces arabes sous Feisal contre les Ottomans. « Pour nos chameaux, c'était comme de courir sur un tapis épais, écrivait-il dans Seven Pillars of Wisdom. Les grains de sable, propres et polis comme des petits diamants capturaient l'éclat du soleil et le diffusaient d'un scintillement si féroce, qu'après un certain temps je ne pouvais pas l'endurer. »
Lawrence d'Arabie ne pouvait pas endurer beaucoup de choses. Il trouva finalement un moyen de se suicider sur une route de campagne en Dorset, à moto. Une victime tardive de la guerre.
Masturah : pur et propre.
Nous marchons d'un pas lourd, en plissant les yeux contre le soleil.
