Quand les premiers homo sapiens, modernes au point de vue anatomique, se sont éparpillés hors de l'Afrique et dans la péninsule arabique, les mers de cette région étaient plus basses et ses collines plus verdoyantes. Des outils de pierre découverts récemment en Oman repoussent la date de ces premiers pas cruciaux de quelques 40 millénaires ou plus : jusqu'à 106 000 ans. Reste à savoir si ces premiers vagabonds disparurent au cours des nombreuses extinctions qui caractérisent les tentatives d'expansion de notre espèce, ou s'ils réussirent à peupler la terre (comme l'affirment les théoristes de l'« Hors de l'Arabie »).
Mais il est indéniable qu'ils étaient obligés de transporter leur eau.
Le poids de l'eau est une expérience sensorielle que la plupart de l'humanité moderne a oubliée. (La nouvelle et saugrenue popularité de traîner quelques gorgées d'eau en bouteille ne compte pas.) L'eau est lourde : un kilo par litre. Transporter une quantité suffisante de cette substance vitale le long de côtes sauvages ou pendant des kilomètres dans l'arrière-pays à la poursuite de troupeaux de gibier demande de la vigueur et de l'ingénuité. Quels récipients utilisaient les premiers randonneurs ? Personne ne le sait. Bidons, seaux, jarres ⏤ tous étaient fabriqués de matériaux périssables. Mais l'abattage de proies fit peut- être naître une innovation qui persiste de nos jours parmi les derniers pasteurs de l'Arabie saoudite : la guerba ⏤ l'outre en peau de chèvre.
Awad Omran, mon chamelier soudanais, a adapté au monde contemporain l'éternel défi d'épancher la soif. Pour notre petite caravane, Il a fabriqué un thermos rafraîchissant à partir de matériaux qu'il a trouvés ⏤ un tas de débris jetés près d'une ferme à Umlajj.
Le réfrigérateur d'Awad suit le principe simple d'évaporation. Trempé d'eau et suspendu à la selle d'un chameau, son carton mouillé refroidit nos tasses d'eau par plusieurs degrés. Nous le remplissons constamment. C'est l'eau que nous recherchons en premier. Le bidon a pris 20 minutes à assembler. Un téléphone portable bon marché qui joue des ballades soudanaises entraînantes pendant la fabrication est facultatif.
