Des sables rouge brique. Des buissons cassants ⏤ pâles, spectraux, diaphanes, comme des nuages de fumée d'artillerie saisis en photo. Des totems de grés. De basalte. Un ciel cobalt, marbré de cirrus. Le silence.
Nous avons laissé Aqaba loin derrière une rangée de montagnes. Nous nous sommes aventurés dans un espace colossal, une aire sauvage figée, remplie de formations rocheuses gargantuesques que les voyageurs arabes appelaient autrefois وادي القمر ⏤ la vallée de la lune.
Aujourd'hui, elle est plus connue sous le nom de Wadi Rum, une éternelle artère de migration.
Ancient footprints connote pilgrimages.
Paul Salopek
Sur plus de 130 kilomètres, Wadi Rum relie les bords calcinés du désert des nomades d'Arabie au cœur varié, compliqué, fripé du Levant. Les chasseurs paléolithiques furent les premiers à s'y aventurer, quand les lions se tapissaient dans des prairies aujourd'hui disparues. Les pasteurs aux membres souples et allongés par les protéines arrivèrent plus tard, lançant des appels et des sifflements dans leurs vagabondages, et portant dans leur ADN un nouveau gène qui leur permettait de digérer le lactose. Les premiers Arabes de l'empire nabatéen, qui construisirent des villes de pierre spectaculaires avant Jésus Christ, se considéraient chez eux dans ce lieu extraterrestre. Les envahisseurs romains les remplacèrent. Avant l'islam, des caravanes juives et chrétiennes traversaient Wadi Rum jusqu'au Hedjaz. La cavalerie du prophète Mohammed, ses étendards verts claquant au vent, galopa en direction opposée, afin d'établir un immense caliphat.
Nous allumons de minables feux de camp. Nous marchons.
Nous sommes quatre : deux collègues en visite des États-Unis et notre guide, Hamoudi Enwaje' Salman al Bedul. Chacun mène une mule de bât. Très vite, les messages de pierre apparaissent. Au cours de ses multiples rôles comme soupape de l'histoire ⏤ corridor, entonnoir, étranglement ⏤ Wadi Rum reste surtout, en fin de compte, un scriptorium colossal de la bougeotte humaine.
« Il y a littéralement des dizaines de milliers, et peut-être même des centaines de milliers d'inscriptions ici, dit Glen J. « Joey » Corbett, un archéologue américain indépendant qui a étudié la région. Il y a peu d'endroits au monde avec autant d'art rupestre que celui-ci. En Australie, peut-être, ou dans l'Ouest américain. »
Les plus anciens pétroglyphes représentent du bétail ⏤ des taureaux, gravés avec audace et ressemblant étonnamment à ceux d'artistes modernes comme Picasso qui imitèrent leur style néolithique ⏤ d'environ 9 000 ans. Les plus récents datent d'un siècle : des prières gravées par des pélerins musulmans voyageant à La Mecque au déclin de l'Empire ottoman. Il y a d'innombrables dessins de chameaux. D'autruches et d'oryx. De scènes d'hommes en guerre. Mais les plus nombreuses inscriptions sont gravées en hismaique, qui précéda l'arabe de 2000 ans. Elles ont été laborieusement gratées par les bergers, chasseurs à cheval et caravaniers qui ont erré dans le Wadi Rum pendant des siècles. Beaucoup sont des noms. Ils sont inscrits en signe d'allégeance à des empires envahisseurs, des dieux oubliés, des monarques oubliés.
Inscriptions in Wadi Hafir.
Paul Salopek
Bdhrtt ⏤ « servant d'Arétas. »
Bdsqlt ⏤ « servant de (la reine) Shaqilat. »
Mrktb ⏤ « homme d'al-Kutba. »
Mahmood Alfageer, un ami et archéologue jordanien nous emmène dans une gorge nommée Wadi Hafir. Nous déambulons dans une immense galerie de mots. En marchant pendant cinq minutes, nous pouvons apercevoir des douzaines de signatures antiques, peut-être même des centaines. Des reliques de vies ordinaires ciselées pour l'éternité. J'enregistre leurs photos sur une carte-mémoire qui, à l'instar de l'unité centrale qui récupèrera le code digital de l'appareil photo, exige un accès permanent à l'électricité. Je copie les antiques et étranges convolutions serpentines du thamoudique E sur un papier bon marché qui commencera à jaunir dans l'année. Une nouvelle lacune, un vide digital grandit dans l'histoire de pierre du Wadi Rum. Je me demande combien de temps s'écoulera avant que nous soyons à nouveau obligés de prendre le burin ? Ensuite, je vire vers le nord-ouest.
Mahmood Alfageer interprets rock art.
Paul Salopek
Seuls, Hamoudi et moi continuons jusqu'à l'ancien caravansérail d'Al Quweira en chantant faux. Al Quweira était la base logistique pour l'équipe d'Hollywwod qui tourna le film Lawrence d'Arabie, cette inscription éphémère sur celluloïde d'un voyageur qui traversa le Wadi Rum, pour ainsi dire, hier. Lawrence avait vu les gravures sur roches. Il appela le Wadi Rum « une procession plus vaste que l'imagination » :
Les armées arabes auraient été diminuées par la grandeur de ses dimensions, et un escadron d'avion aurait pu manœuvrer en formation dans son enceinte. Notre petite caravane intimidée et peureuse fut réduite au silence, honteuse de son humble taille parmi ses monts gigantesques.
Les sabots de nos mules résonnent d'un son creux sur les mosaïques de boue sèche d'un lac évaporé. Nous avançons lentement vers le Moyen-Orient.
Video by Paul Salopek, Adam Jabari Jefferson
