Il y a trois ans, sur les rives de l'Alazani dans l'ancienne République soviétique de Géorgie, l'archéologue Zurab Makharadze exposa un tumulus d'une hauteur de 12 mètres qui surplombait les vertes terres agricoles des environs.
« C'est l'une de nos botanistes qui l'a remarquée en premier, racontait Makharadze à propos de l'odeur émanant de quelques-uns des artefacts exhumés. Elle était au laboratoire. Elle analysait des échantillons sur son microscope. Elle a souri. »
Ici, les échantillons étaient ceux de baies sauvages – des offrandes destinées à être enterrées aux côtés des défunts. Sous leur parfum lourd et extrêmement sucré se dégageaient un fond musqué et une pointe de mélasse. Incroyablement bien conservées, les baies possédaient encore leur couleur rouge. Elles avaient été délicatement traitées avec du vieux miel il y a 4 300 ans.
D'autres objets découverts dans cette sépulture de l'âge de bronze, appellée Ananauri 3, sont bien plus spectaculaires. Sous les décombres d'une chambre funéraire faite de rondins ont été retrouvés deux charrettes grandeur nature ainsi que leurs jougs (les chevaux domestiques n'étaient pas encore arrivés dans le sud du Caucase en cette époque lointaine) ; de magnifiques bijoux en or ; des perles d'ambre provenant des pays baltes ou d'Inde ; et une mine de textiles, d'objets en cuir et de vanneries, tous curieusement intacts. Quiconque était enterré dans ce tumulus avait été une personnalité importante ou un chef religieux. Six autres corps gisaient à ses côtés, peut-être ceux d'esclaves. Ananauri 3 a grandement enrichi nos connaissances sur les Martkopi et les Bédéni. Ces peuples méconnus cultivaient des graines et élevaient du bétail en cette fin de civilisation trans-caucasienne, connue sous le nom de culture Araxes-Kura, dont le vaste rayonnement dura plusieurs siècles. Au centre archéologique Otar Lordkipanidze à Tbilisi, tandis que Makharadze disposait sur une table ses trésors d'une incroyable ancienneté, une délicieuse appoggiature biologique me frappa : la tâche des archéologues a été facilitée par des abeilles préhistoriques.
« L'argile humide a empêché la décomposition de beaucoup de ces artefacts, a expliqué Makharadze, un grand type timide et rougeaud bâti comme une armoire à glace et avec la mâchoire carrée d'un boxeur. Mais ces peuples utilisaient du miel pour embaumer leurs objets funéraires. Ils savaient ce qu'ils faisaient. »
Archaeologist Zurab Makharadze and a bushel of 4,000-year-old nuts.
Paul Salopek
Dans cette tombe, des baies sauvages — des coquerets — mais aussi des cageots de diverses offrandes cérémoniales, telles que des noisettes, et des paniers en osier remplis de châtaignes, ont été badigeonnés de miel. Quelques textiles et autres denrées périssables ont peut-être été eux aussi enduits de miel. Cette pratique était observée afin d'approvisionner les âmes des disparus avec toute la nourriture et les objets nécessaires à leur séjour dans un monde meilleur.
Après plus de deux ans à marcher depuis l'Afrique jusqu'au Moyen-Orient, puis vers l'est depuis la Turquie jusqu'au cœur du Caucase, le miel s'est trouvé être l'un des principaux aliments énergétiques de cette étrange aventure. J'ai mangé du miel du désert aussi clair que de l'eau de roche dans les chaudes terres d'Arabie. Et dans les montagnes glaciales de l'Anatolie, j'ai mangé du miel ancien crystallisé qui ressemblait à de la neige. Un aliment bourré d'énergie, le miel est le carburant du randonneur. C'est aussi une pommade efficace contre les brûlures.
Pendant des millénaires, le miel a bien sûr été vanté comme une panacée.
« Il réchauffe, nettoie les plaies et les ulcères, ramollit les ulcères durs des lèvres, soigne les furoncles et les plaies ouvertes », a écrit Hippocrate, le médecin grec, au 4ème siècle avant J.-C.
On connaît moins l'efficacité du miel dans la momification.
La très forte teneur en sucre du miel agit à peu près comme le sel : elle aspire l'eau des bactéries. Les microbes sont ainsi asséchés jusqu'à leur destruction. Le miel contient aussi une petite quantité de peroxyde d'hydrogène, qui est bien entendu un antiseptique. Badigeonnez des baies sauvages ou des noix avec du miel, et vous voici avec le parfait en-cas de l'au-delà — de la nourriture avec une durée de conservation éternelle. Il en va de même pour les cadavres. Hérodote avait remarqué que les anciens Assyriens embaumaient leurs morts dans du miel. Et on raconte qu'après sa mort en 323 avant J.-C., Alexandre le Grand aurait été immergé dans un sarcophage doré débordant de miel. Ses sujets avaient voulu préserver son corps afin de l'exposer en public.
Puis il y a cette étrange histoire de mellification.
Qu'est-ce que la mellification ?
Human bones on the floor of the Ananauri 3 burial chamber. Scientists found them coated with the telltale remnants of honey—pollen and bee fragments.
Georgia National Museum
Selon Li Shizhen, un apothicaire chinois du 16ème siècle et l'auteur du monumental Bencao gangmu — une encyclopédie de remèdes exotiques contenant des décoctions d'os de dragon et de cheveux humains broyés — la mellification était une pratique altruiste où des bénévoles d'un certain âge, généralement des saints hommes d'Arabie, se sacrifiaient en n'ingérant rien d'autre que du miel jusqu'à ce qu'ils transpirent du miel, chient du miel et saignent du miel. Jusqu'à leur mort. Leurs corps confits dans le sucre étaient ensuite immergés pendant 100 ans dans d'immenses bocaux remplis de miel, aboutissant à la création d'un sucre d'orge humain — « l'homme mellifié » — un remède miraculeux pour les os brisés.
Les morts anonymes du tumulus d'Ananauri 3 avaient été momifiés dans du miel.
« Nous n'avons pas trouvé de miel à proprement parlé sur leurs corps, m'informa Makharadze, l'archéologue géorgien. Il a disparu depuis longtemps. Leurs os étaient simplement recouverts de pollen et des pattes d'abeilles cassées. »
