Paul Salopek parcourt à pied le chemin des premiers humains qui ont migré hors de l’Afrique et se sont aventurés dans le monde à l’âge de pierre. Sa marche ininterrompue de 34 000 km, appelée l’« Out of Eden Walk », est rapportée grâce à des articles de blog.
Il gèle dans les contreforts du Grand Caucase. Rufat Goyajev, mon guide de randonnée azerbaïdjanais, ploie sous la froide lumière du soleil. Infatigables, ses pas le mènent vers Kiş.
Qu'est-ce que Kiş ?
Kiş est un village de montagne isolé qui a conservé ce qui pourrait bien être la plus vieille église catholique d'Azerbaïdjan, et peut-être même de la région entière : un temple fondé, selon la légende, au premier siècle après J.-C. Ses murs sont faits d'une roche pâle et érodée. Ses cryptes renferment des dépouilles anonymes. Son jardin brille de kakis pendant aux branches nues des arbres comme de flamboyantes décorations. Hors des murs de l'église est exposé un large buste en bronze : celui de Thor Heyerdahl, le célèbre aventurier norvégien, tout sourire. La présence de cet artefact est surprenante.
Small suns: Persimmons sweeten the winter garden of the church at Kiş, which dates to between the tenth and twelfth centuries.
Paul Salopek
« Thor Heyerdahl était un grand homme, nous raconte Khatiza Abdulrahman, un guide officiel local. Il a découvert un lien de parenté entre les Azéris et les Norvégiens. »
Ainsi cette randonnée autour du monde se trouve-t-elle prise, une fois encore, dans les remous d'un étrange espace-temps tombé dans l'oubli — dans un autre de ces obscurs mystères du monde.
Heyerdahl, connu pour avoir traversé le Pacifique sud en 1947 à bord d'un radeau en troncs de balsa, baptisé Kon-Tiki, est une sorte d'icône en Azerbaïdjan. Pourquoi ? Ce fringuant Scandinave qui a navigué les océans sur des bateaux anciens pendant la deuxième moitié du 20ème siècle, avec l'espoir toujours renouvelé de démontrer comment les civilisations anciennes avaient pu entrer en contact par la mer, a développé sa théorie finale sur le diffusionnisme à Kiş. Il était persuadé que les vikings aux cheveux blonds ou roux de Scandinavie — ses propres ancêtres — venaient de cette nation de peuples turciques aux limites de la Perse, ou d'un endroit environnant.
La preuve ?
Une épopée islandaise d'il y a 800 ans évoque le périple d'Odin, dieu nordique et ancêtre mythique des Vikings, à destination de la Scandinavie depuis une terre orientale du nom d'« As-hov » ou « Aser ». Ainsi : Azerbaïdjan. Ajoutez des pétroglyphes découverts dans la région représentant des navires similaires à ceux des pirates scandinaves qui terrorisaient l'Europe au Moyen-Âge. (Malheureusement, ces gravures sur roche, datant du Néolitique, s'avèrent être considérablement plus anciennes que les Vikings.) Rajoutez quelques vagues similitudes entre les musiques traditionnelles azérie et norvégienne. Mélangez-y des restes d'un alphabet soi-disant « runique » découvert dans ces deux nations. Et voilà : le pays d'où les Vikings seraient originaires est aujourd'hui un État musulman laïc et pétrolier qui a, en 2012, marqué sa propre offensive contre l'Europe en arrachant l'Eurovision à la Suède, qui avait déjà accueilli la compétition à trois reprises.
Advocates of the Caucasus-Viking theory say faint letters scratched into the altar stone of a medieval church at Kiş resemble Nordic runes.
Paul Salopek
Selon les spéculations d'Abdulrahman, le guide aimable de l'église de Kiş, les Scandinaves auraient quitté l'Azerbaïdjan pour les fjords du nord au 7ème siècle, lorsque « les Arabes sont arrivés, et que les gens sont devenus plus foncés et plus petits ». Heyerdahl, mort en 2002, établit son propre exode viking à une période bien plus ancienne, celle des invasions romaines du Caucase au 1er siècle.
Les chercheurs d'aujourd'hui soupirent d'un air las face à de telles hypothèses.
« Thor Heyerdahl était un grand voyageur, me raconte Jeyhun Eminli, un archéologue azerbaïdjanais. Mais il n'était pas un très bon scientifique. »
Il n'existe aucune preuve concrète, poursuit Eminli, confirmant une ascendance directe entre les Norvégiens et les Azéris. Une étude ADN fréquemment citée établissant un lien entre ces deux peuples est controversée.
Eminli est courageux. En Azerbaïdjan, le patrimoine viking s'est en quelque sorte retrouvé empêtré dans des questions de fierté nationale.
Un site d'actualités azerbaïdjanais a attaqué l'honneur de ceux qui doutent de la théorie d'Heyerdahl en posant la question suivante à un participant d'une récente conférence académique : « Faut-il en conclure que le mercantilisme et la peur d'une perte d'influence forcent certains cercles académiques et scientifiques à nier tout ce qui ne leur est pas profitable ou qui constitue une menace ? » (L'interlocuteur a acquiescé : « C'est tout à fait vrai ! » C'était Thor Heyerdahl Jr., le fils de Thor.)
La mystique viking perdure dans le petit village de Kiş, en partie à cause de ses tombes. Entre le 3ème et le 10ème siècle, des personnes de très grande taille ont été enterrées ici. Un homme de deux mètres de haut et une femme atteignant pratiquement 2,20 mètres. Ces découvertes apportent une certaine crédibilité à la présence des premiers Scandinaves aux silhouettes massives dans ces montagnes enneigées de l'Eurasie.
Evidence of long-boned Vikings? Crypts at Kiş contain some very tall medieval people. One man was at least six-foot-six. A woman was seven-two.
Paul Salopek
Les yeux baissés, Rufat Gojayev, mon compagnon de marche, et moi observons les morts à travers des puits à ciel ouvert — nous observons la longueur de leurs os. Quelle a été son expérience ? D'être une femme de 2,20 mètres au début du Moyen-Âge en Azerbaïdjan ? S'est-elle sentie seule ? A-t-elle été une forte présence ? A-t-elle été aimée ?
Nous nous remettons en marche, Gojayev et moi, vers la prochaine rivière graveleuse, vers le prochain village alpin.
Nous voulons tous faire partie d'une épopée.
