La société ABC Brick, située près des rives humides de la rivière Brahmapoutre, au nord-est de l'État d'Assam, est très semblable aux quelque 200 000 autres briqueteries en activité en Inde. Et l'ouvrière contractuelle Shazima Kathum, 24 ans, partage le même sort que près de 12 millions d'autres travailleurs s'épuisant à la tâche dans ces briqueteries poussiéreuses.
Petite, mince et aux traits anguleux, Kathum paraît plus que son âge.
Ses parents, également briquetiers, ont été forcés de vendre leur minuscule parcelle de terre parce que leurs champs ne pouvaient plus nourrir leur famille. Ils avaient également besoin d'argent pour construire une maison pouvant accueillir six filles. Kathum a donc abandonné l'école à l'âge de 14 ans. Depuis, elle a trimé sous les cheminées de différentes briqueteries. Chaque année, pendant la saison sèche, courant sous un soleil de plomb, elle charrie sur sa tête environ 18 kg (soit 8 à 10 briques non cuites). Tel un chariot élévateur humain, elle parcourt en courant plusieurs kilomètres par jour vers et depuis les fours. Sur son visage, la sueur transforme l'épaisse couche de poussière en boue.
« Je gagne 136 roupies pour 1 000 briques, » dit-elle, indiquant des revenus quotidiens de moins de deux dollars. « Au début, mon dos me faisait vraiment mal. Mais on s'y habitue ».
L'Inde est le deuxième plus grand producteur de briques au monde après la Chine. Pour alimenter une décennie de boom de la construction dans ses mégapoles tentaculaires, de centres d'appels, de nouveaux parcs industriels, l'Inde produit 250 milliards de briques par an.
Mais depuis bien plus longtemps, une immense armée de briquetiers indiens a servi de figure emblématique à la pratique de l'exploitation des enfants par le travail.
Protégés en théorie par des lois sur le salaire minimum, des règles contre le travail des enfants et des règlementations interdisant le travail en servitude, des millions d'hommes, de femmes et d'enfants subissent encore des conditions qu'une organisation de défense des droits de l'homme appelle « l'esclavage systématique ». De nombreux travailleurs sont contraints à un travail épuisant par des dettes contractées envers des chasseurs de main-d'œuvre, qui facturent des frais exorbitants pour garantir les emplois. Une récente enquête médicale a révélé que près de la moitié des briquetiers du pays souffraient d'insuffisance pondérale. Plus de la moitié étaient anémiques.
Dans la briqueterie à l'extérieur de Dhubri, la plupart des transporteurs charriant des briques crues vers les fours étaient des femmes. Elles chantaient en balançant leurs lourdes charges le long des passerelles en bois vers les fours en terre.
« Je paye les frais de scolarité de ma sœur » a déclaré Kathum à propos d'une jeune sœur en sixième. « Je ne veux pas qu'elle fasse ça ».
Puis elle est partie rapidement pour prendre une autre cargaison de briques.
