Giorni di cromo liquido, notti di velluto scure ed umide.
Ci dirigiamo a nord attraverso il deserto vicino alla costa del Mar Rosso. Lasciamo gocce di sudore sulla sabbia. Nei roventi pomeriggi ci ripariamo dal sole sotto ai cavalcavia dell'autostrada che si lamenta per il traffico. Attraversiamo altre sponde.
The shore of shade. Taking shelter beneath the highway.
Paul Salopek
Una di queste è un alto muro di cemento che si affaccia sulla città di pescatori di Thuwal.
Fuori: degli impolverati pickup HiLux accalcati sulle strade sconnesse, pesci del reef tagliati a metà e messi a seccare sulle finestre dei negozi e oltre due milioni di chilometri quadrati di Arabia Saudita. Dentro: 36 chilometri quadrati di fontane e palme, laboratori che analizzano il DNA, edifici ad energia solare, alcuni dei quali sono ricoperti di una bella pietra semitrasparente del colore delle conchiglie, un centro di ricerca all'avanguardia e un campus del ventunesimo secolo costruito nel deserto vuoto, dal nulla, in 1000 giorni da 40.000 lavoratori che faticavano 24 ore su 24. Una biblioteca digitale. Uno yacht club. Una riserva marina. FedEx. Uno dei più veloci supercomputer del mondo, chiamato Shaheen, la parola persiana con cui si identifica il falco pellegrino. 700 studenti universitari provenienti da tutto il mondo. Un amministratore uscente con la parola NASA sul curriculum. Uno in entrata proveniente da CalTech. Una sovvenzione di 20 miliardi di dollari.
Questa è l'Università King Abdullah per la Scienza e la Tecnologia, la vetrina dell'Arabia Saudita per l'apprendimento, la moderazione e l'ammodernamento.
Studenti maschi e femmine si mescolano liberamente qui, l'unica università pubblica nella nazione dove è permesso. Le donne possono anche guidare. Camminano in giro indossando i jeans, senza veli. C'è un cinema (vietato in qualsiasi altro luogo del regno conservatore). Un ecclesiastico del Consiglio degli Ulema, un corpo di studiosi religiosi dell'Arabia Saudita, ha condannato l'apertura di questa straordinaria scuola nel 2009 giudicandola malvagia, peccatrice. È stato licenziato entro una settimana dal moderno e riformatore Re Abdulla.
Un'altra sponda nella sponda: il Red Sea Research Center nel campus. Il suo amministratore aggiunto, Stein Kaartvedt, un vichingo alto e calvo, sta studiando le piscine di acqua salmastra.
Stein Kaartvedt’s world: the shore at the bottom of a sea.
Paul Salopek
Cos'è una piscina di acqua salmastra?
Il Mar Rosso è un canyon, un'estensione della Great Rift Valley dell'Africa che è stata sommersa. Nel suo punto più profondo, nel mondo senza luce a 1800 metri dalla superficie, giacciono dei nascosti "laghi" abissali di acqua calda geotermica e compressa, talmente ipersalina che non si mescola con la normale acqua marina.
Queste pozze subacque di acqua salmastra posso essere spesse anche 180 metri. Ne sono state scoperte almeno 25. In tutto ricoprono molti chilometri quadrati del fondale del Mar Rosso. Possono essere dalle cinque alle 10 volte più salate dell'acqua del mare. Sono cariche di livelli tossici di metalli come il ferro, il manganese, il rame e lo zinco, ma anche oro e argento, che sono stati spinti fuori dagli sfiati termali (questo ha attratto l'interesse delle aziende minerarie). La temperatura di quest'acqua è come quella dell'acqua bollente che esce dai rubinetti. Alcune delle più resistenti forme di vita del pianeta, i batteri estremofili, vivono lì.
Photographed by a submersible, the otherworldly boundary between brine and seawater deep under the Red Sea. The brine lakes are denser and far saltier than seawater.
Hege Vestheim/KAUST
Kaartvedt ha filmato questi mondi sommersi con un robot sommergibile. Mi mostra la ripresa sul suo computer: il confine tra i due liquidi, l'acqua marina normale e quella ipersalina, è stranamente visibile. Disturbata dalle eliche, l'acqua ipersalina si increspa come in uno stagno colpito dal vento. Ha prova a far entrare il suo sottomarino in quell'acqua, ma non ci è riuscito. Il liquido era troppo denso. In questi laghi ha scoperto degli esseri viventi morti, calamari, imbalsamati. Queste creature sono come sott'aceto. Non c'è modo di stabilire quanti anni abbiano.
"I più grandi laghi ipersalini sono soggetti alla forza delle onde, come ogni massa di acqua", mi dice Kaartvedt. "Mi interessa la biologia delle loro sponde. Sì, hanno una costa che viene coperta e scoperta dalle onde, come ogni spiaggia normale". Fa un gesto verso il Mar Rosso che scintilla fuori dalla finestra del suo ufficio. Una sponda in una sponda in una sponda. Sorride felice al mio sincero stupore.
A brine lake “shore” under the Red Sea. The pale colors are mineral deposits such as sulphur.
Hege Vestheim/KAUST
Ho realizzato che Stein Kaartvedt è l'uomo perfetto che studia il soggetto perfetto nell'Università King Abdullah per la Scienza e la Tecnologia: la zona intertidale di cambiamento nell'Arabia Saudita.
Prima di poter superare i controlli di sicurezza del campus (soldati in tenuta da combattimento, vetri antiproiettili, badge, armi, tutte le semiotiche di un confine difficile), la responsabile dei media dell'università, un'intelligente, piacevole e giovane donna saudita, mi confessa che quando ha scoperto che stavo arrivando ("un ragazzo che viaggia sul cammello dall'Africa"), sapeva che ero uno straniero e probabilmente proveniente dal "mondo sviluppato". Ha dimenticato che essere umani significa essere estremofili.
