I vecchi proiettili di cannone assomigliavano ad ananas arrugginiti.
An artillery shell from the Arab Revolt stoked by T.E. Lawrence was found recently in the well of an Ottoman fort near Al Wajh.
Paul Salopek
Gli operai edili che rinnovavano questo antico forte ottomano nei pressi della città portuale Al Wajh li avevano tirati su con dei secchi da un pozzo a lungo in disuso. Ve ne erano a dozzine. Alcuni erano imballati in scatole di legno marcescente centenarie. Probabilmente, gli esplosivi erano ancora pericolosi. Naturalmente, questo mi ha fatto pensare a Lawrence.
Da un po' di tempo mi ritrovo a pensare a Thomas Edward Lawrence, "Lawrence d'Arabia".
Mentre mi dirigo verso Nord attraverso l'Hijaz per raggiungere la Giordania, ripercorrendo le peregrinazioni dei primi umani che partirono dall'Africa, sto attraversando, allo stesso tempo, i vecchi campi di battaglia della Rivolta Araba: un "evento secondario di un evento secondario" durante la Prima guerra mondiale, per usare la modesta descrizione di Lawrence di un conflitto che ha rimodellato il futuro del Medio Oriente.
Al Zureb fortress fell in 1917 to free Arab forces co-led by T.E. Lawrence.
Paul Salopek
La fortezza Al Zureb, difesa da turchi alleati ai tedeschi, cadde all'inizio del 1917 per mano dell'unione di navi da guerra britanniche e una variegata cavalleria di cammellieri arabi che andavano in battaglia al galoppo e indossavano "tuniche color rosso ruggine, tinte con l'henné, sotto mantelli neri ed erano armati di spade. Ciascuno aveva uno schiavo accovacciato dietro di sé sulla groppa del cammello per aiutarlo, con il fucile e la sciabola, nel combattimento, custodirgli la cavalcatura e preparargli i pasti durante la marcia." In mezzo a quell'orda convulsa e variopinta c'era uno straniero minuto, alto solamente 1,50 metri e dai capelli color stoppa, con freddi occhi blu e una laurea con lode in archeologia medievale conferita dall'Università di Oxford. Da bambino sognava cavalieri e cavalleria. Come soldato dell'impero anelava, sovversivamente, a liberare un'immensa fascia di lingua araba del pianeta che allora barcollava sotto il giogo dei turchi. Gli ordini dall'Alto Commando Britannico erano semplicemente di fomentare una ribellione e, essenzialmente, di tradire gli arabi che l'avevano combattuta.
Per questo motivo Lawrence continua ad affascinare. Fu il precursore di un archetipo postmoderno: l'eroe fatalmente compromesso.
Oggi è difficile immaginare di scatenare una guerra nell'Arabia Saudita nordoccidentale.
Wadi al Safra, where Lawrence first met Prince Feisal, “the leader who would bring the Arab Revolt to full glory.”
Paul Salopek
I deserti che percorro sono molto più spopolati rispetto a un secolo fa. I nomadi beduini che un tempo Lawrence ha guidato con promesse di autogoverno e borse d'oro britannico sono stati per lo più reinsediati nelle città. (Sebbene la "scala delle tribù" lungo il sentiero verso Nord che porta alla Giordania da lui descritta, le tribù Juhaina, Billi, Howeitat, esistano ancora.) Il magnifico ma infuocato Wadi al Safra, la famosa valle del deserto dove Lawrence incontrò il Principe Feisal, capo della Rivolta Araba, oggi è pressoché natura selvaggia. Le antiche città murate che Lawrence attraversò con la sua cammella purosangue sono scomparse per fare spazio a centri commerciali. Al giorno d'oggi la maggior parte dei sauditi ricorda poco del capo della guerriglia britannica, a parte il suo famoso pseudonimo.
"Qui ha una reputazione incerta", afferma Awad Al-Subhi, capo del comitato dei sostenitori del patrimonio e dei siti archeologici Yanbu. "È stato una spia per i britannici. Ma una volta arrivato qui, è stato conquistato dagli arabi. Era un uomo diviso."
Con diplomazia, Al-Subhi non accenna al fatto che Lawrence, nonostante fosse brillante in battaglia (le sue tattiche insurrezionali vengono studiate dalle forze statunistensi in Afghanistan), abbia sostenuto i reali sbagliati per governare l'Arabia. Gli Hashemita sotto il comando di Feisal non furono solamente emarginati in modo cinico da parte dei coloni britannici e francesi dopo la guerra, ma sconfitti in una lotta al potere regionale con i moderni governatori della Penisola Araba: la Casa di Saud. (Feisal continuò a essere un Re fantoccio in Iraq, e suo fratello Abdallah diede vita alla linea hashemita in Giordania.)
Amareggiato, Lawrence rifiutò un cavalierato e si trasformò in un feroce critico dei grovigli neocoloniali della Gran Bretagna dopo la Prima guerra mondiale. Riguardo al pantano militare creatosi nel 1920 in Iraq, nuovo paese creato dalla Gran Bretagna, scrisse:
"Il popolo inglese è stato condotto in una trappola in Mesopotamia, dalla quale sarà difficile uscire con dignità e onore. V'è stato portato a tradimento, tenuto costantemente all'oscuro della situazione. I comunicati provenienti da Baghdad sono tardivi, fallaci e incompleti. Le cose sono andate molto peggio di come ci sono state riferite, e la nostra amministrazione è stata molto più sanguinaria e inetta di quanto l'opinione pubblica ne sia a conoscenza. È una vergogna per la nostra storia imperiale, e presto potrebbe diventare troppo incandescente perché sia possibile porvi rimedio. Non siamo troppo lontani, al momento, da un disastro."
Lawrence morì nel 1935, in Inghilterra, in un incidente motociclistico. Aveva 46 anni. Morì sotto uno pseudonimo.
Al pozzo nella fortezza di Al Zureb, con gli occhi socchiusi a causa del sole, osservando gli operai camminare ignari intorno al vecchio ordigno, ho pensato all'appariscente britannico in abiti arabi. A una Rivolta Araba e a una Primavera Araba. E ho avvisato gli uomini di non calciare gli esplosivi.
