Tre anni fa, lungo le sponde del fiume Alazani, nell'ex repubblica sovietica georgiana, l'archeologo Zurab Makharadze scavò in un tumulo sepolcrale, di 40 metri di altezza. Il tumulo sporgeva rispetto ai terreni agricoli circostanti.
«É stato uno dei nostri botanici a notarlo per primo», dice Makharadze in merito all'odore che emanano alcuni reperti dissotterrati. «Si trovava nel laboratorio, stava lavorando al microscopio. Analizzava dei campioni. E ha cominciato a sorridere.»
I campioni da esaminare, in questo caso, erano delle bacche selvatiche - offerte lasciate al defunto sepolto. Il loro profumo: compatto ed estremamente dolce, ma con sfumature di muschio e sentori di melassi. Le bacche erano sorprendentemente ben preservate. Ancora rosse. Risalivano a 4.300 anni fa. Erano state cosparse accuratamente di miele.
Sono stati ritrovati altri reperti, molto più spettacolari, nel sito sepolcrale dell'Età del Bronzo, Ananauri 3. All'interno di una camera sepolcrale crollata, costruita con ciocchi d'albero, restavano due carri di grandezza normale, completi di gioghi per buoi (i cavalli domestici dovevano ancora arrivare nel Caucaso meridionale durante quest'epoca remota); bellissimi gioielli d'oro; perle di ambra commercializzate nella regione baltica o in India; un tesoro incredibile di tessuti intatti, pelli e ceste. Chiunque fosse stato seppellito nella tomba doveva essere un importante capo o leader religioso. Altri sei corpi sono stati ritrovati con lui, probabilmente quelli degli schiavi. La scoperta di Ananauri 3 contribuirà ampiamente alla conoscenza dei misteriosi popoli, Martkopi e Bedeni, che coltivavano cereali e allevavano bestiame nei secoli di declino della grande civilità transcaucasica, conosciuta come la civiltà dei Kura-Araxes. Ma ciò che mi ha colpito, mentre Makharadze esponeva i preziosi vecchi tesori sul tavolo del centro archeologico Otar Lordkipanidze di Tbilisi, è stata una deliziosa nota di abbellimento biologica: La missione degli archeologi è stata assistita da api preistoriche.
«L'argilla umida ha conservato molti dei reperti dalla decomposizione», dice Makharadze, un uomo grosso, rubicondo, timido, con il petto gonfio e la mascella squadrata di un pugile. «Comunque queste persone utilizzavano il miele per imbalsamare molti oggetti del corredo funebre. Sapevano cosa stavano facendo.»
Archaeologist Zurab Makharadze and a bushel of 4,000-year-old nuts.
Paul Salopek
Non solo le bacche selvatiche - degli alchechengi - ma anche ceste di altre offerte cerimoniali, come le nocciole, venivano cosparse con miele. Così come per le ceste di vimini di castagne. Persino alcuni tessuti e altri alimenti deperibili potrebbero essere stati cosparsi di miele. Ciò è stato fatto per fornire alle anime dei defunti provviste e oggetti di cui avrebbero avuto bisogno in un mondo migliore.
Camminare per più di due anni al nord, dall'Africa al Medio Oriente, e poi ad est, dalla Turchia fino al Caucaso, un importante alimento calorico di questo inusuale viaggio è stato proprio il miele locale. Nella torrida Arabia, ho mangiato miele del deserto, chiaro come l'aria. Sulle montagne innevate dell'Anatolia, ho mangiato sempre miele, miele vecchio e cristallizzato che sembrava neve. Molto calorico, il miele è il propellente solido del camminatore. So che è anche un buon unguento contro le bruciature.
Il miele, senza dubbio, è stato considerato per millenni un toccasana.
«Può generare calore, viene adoperato per pulire ferite e ulcere, serve per alleviare l'herpes sulle labbra, cura carbonchi e piaghe in corso», scriveva il medico greco Ippocrate nel IV secolo d.C.
Molto meno conosciute sono le sue forti azioni conservative.
Il miele possiede un'elevata concentrazione zuccherina. Inoltre, ha un'azione molto simile a quella del sale: succhia acqua dai batteri, sostanzialmente essiccando i microbi fino alla loro morte. Il miele contiene anche piccole quantità di perossido di idrogeno, che ovviamente è asettico. Perciò, spalmando miele su bacche o noci, si crea il perfetto snack nella vita ultraterrena - cibo che si conserva in eterno. Lo stesso vale per i corpi dei defunti. Erodoto constatò che gli antichi Assiri imbalsamavano i defunti usando il miele. Secondo quanto riportato, dopo la sua morte, avvenuta nel 323 d.C., Alessandro Magno sarebbe stato immerso in un sarcofago d'oro stracolmo di miele. I suoi sudditi volevano mantenerlo presentabile per l'esposizione al pubblico.
Ecco che emerge lo strano caso della mellificazione.
Ma cos'è la mellificazione?
Human bones on the floor of the Ananauri 3 burial chamber. Scientists found them coated with the telltale remnants of honey—pollen and bee fragments.
Georgia National Museum
Secondo Li Shizhen, apotecario cinese del XVI secolo, autore del monumentale Bencao Gangmu - un compendio di rimedi esotici tra cui i decotti di ossa di drago e macinato di peli umani - la mellificazione era una pratica in cui dei volontari altruisti, di solito santoni anziani dell'Arabia, sacrificavano se stessi ingerendo nient'altro che miele fino a che non sudavano miele, defecavano miele, sanguinavano miele: Fino alla morte. I corpi cristallizzati di zucchero venivano poi immersi in enormi contenitori di miele, per un secolo. Il risultato finale: caramelle a bastoncino umane - "uomo mellificato" - un rimedio miracoloso contro la rottura delle ossa.
I defunti anonimi all'interno del tumulo di Ananauri 3 erano stati mummificati usando il miele.
«Non abbiamo trovato resti effettivi di miele sui corpi», mi informa Makharadze, archeologo georgiano. «É passato molto tempo. Le ossa erano solo ricoperte di polline di fiori e frammenti di zampe di api».
