Een gasvlam brandt aan de horizon - een tweede zon. We lopen er langs. We ploeteren langs de zilveren koepel van een moskee langs de weg. (De parkeerplaats is voorzien van een fontijntje met gekoeld, ijskoud water voor reizigers.) We trekken onze kamelen langs een met olie bevlekte truckstop. Dan, kabbelend als een hallucinatie in de verte: een boog van gegoten beton. Het steekt 40 voet (12 meter) of meer boven de woestijnvlakten uit. Het ziet eruit als de toegangspoort tot een legendarische ommuurde stad uit 1001 nachten. Alleen is er nog geen stad. En er is geen muur. Er is slechts zand gestippeld door de zes steltachtige poten van donkerbruine kevers. En een hete, balsemende wind.
Dit is het laboratorium genaamd King Abdullah Economic City.
Een van de grootste megaprojecten van Saoedi-Arabië, KAEC - uitgesproken "cake" - is een geheel nieuwe metropool die vanaf nul wordt gebouwd aan de kale kust van Hejaz. De ambities zijn verbijsterend. Meer dan 50 vierkante mijl (130 vierkante kiliometer) aan fabrieken, winkelcentra, universiteiten, jachthavens, ontziltingsfabrieken, parken, ziekenhuizen, hotels, kantoorgebouwen en pakhuizen zullen verrijzen van deze pijnlijk verlaten plek. Kosten: het BBP van veel kleine landen, van Letland, van Luxemburg. ($ 27 miljard - $ 80 miljard? Schattingen verschillen.) De grootste industriële haven aan de Rode Zee wordt op zijn lege oever geschept. Twee miljoen mensen zouden hier binnen 20 jaar kunnen wonen. Sommigen zullen naar hun werk pendelen in kanalen in Venetiaanse stijl, aan boord van motorjachten.
Je kunt de sobere oostelijke oever van de Rode Zee oplopen en schrikken van de bekende verpakking van Amerika's lange samenwerking met dit conservatieve islamitische koninkrijk: dezelfde gulzige snelwegen (zelfs de wit-op-groene snelwegborden zijn identiek); dezelfde auto-centrische, van ronde stoepranden voorziene woonwijken; dezelfde Pizza Hut'ten; de gedeelde welvaartsziekten (diabetes type 2; ronde tailles in de gewaden van Saoedi's). Maar dan verschijnen de triomfbogen van KAEC. En je wordt eraan herinnerd dat je niet door Arizona loopt.
Construction engineers from Pakistan are among the thousands of workers building a metropolis in the desert.
Paul Salopek
"Dit is de grootste particulier gefinancierde speciale economische zone ooit gebouwd", zegt Rayan Qutub, de vriendelijke KAEC-directeur die me op een rondleiding door zijn embryonale stad neemt. “Saoedi-Arabië heeft meer van dit soort uitdagende projecten nodig. De olieprijzen gaan omhoog en omlaag. Daardoor hebben we eerder moeilijke tijden meegemaakt. We kunnen niet altijd afhankelijk zijn van overheidsuitgaven. "
De minibus van Qutub brengt ons langs stille boulevards. Palmbomen van identieke grootte omzomen deze spookachtige stroken asfalt en schermen de uitgestrekte alkalische woestijn af. Verspreid hier en daar: een internationale school, een luxe hotel, een strook restaurants. Een KAEC-patrouillewagen, knipperende lichten, rijdt voorop. Het waarschuwt het nog niet-bestaande verkeer van de huidige stad.
De monumentale - vaak onmenselijke - schaal van de bouwprojecten van Saudi-Arabië doet me denken aan een lang verdwenen tijdperk: aan Brasilia, de vooraf geplande hoofdstad van Brazilië, of aan het heroïsche tijdperk van openbare en particuliere werken in de Verenigde Staten. (De Tennessee Valley Authority, de gouden eeuw van de vroege wolkenkrabbers van New York.) Dat blufvertrouwen, dat gevoel van controle, blijft nog steeds hangen in Saoedi-Arabië. Qutub somt de bedrijven op die in de visie van KAEC in de woestijn stappen: Pfizer, Mars, Toys R Us, Saudi Airlines. Terloops merkt hij op dat de bouw achterloopt op schema vanwege de wereldwijde recessie: de glazen kantoortorens en golfvilla's van de stad zijn niet gebouwd. (Andere instant-steden worden in het koninkrijk geschetst.)
Ik bekijk een promotievideo op het hoofdkantoor van KAEC.
Wat opvalt, is niet het strakke, futuristische ontwerp van de stad. Niet de gelaagde ondergrondse parkeermogelijkheden. Niet de miljoenen zeecontainers die op een dag door de geautomatiseerde haven kunnen stromen. Nee. Het zijn de mensen. De kunstenaar heeft Saoedische mannen en vrouwen afgebeeld die zich vrijelijk in elegante buitenruimtes vermengen. Er lijkt weinig gendersegregatie te zijn. Het is een visie van sociale vermenging, van vrijheid, die vandaag grotendeels binnen de ommuurde compounds van buitenlandse arbeiders in het koninkrijk bestaat. KAEC en andere soortgelijke projecten bezetten de duistere grens tussen de krachten van modernisering en religieuze orthodoxie in Saoedi-Arabië.
"We zijn geen Dubai," vertelt Qutub me voorzichtig. “Dubai is een internationale stad. Zoals Singapore. Wij zijn een Saoedische stad, maar een die naar buiten kijkt. We willen respecteren wie we zijn, onze tradities, maar open zijn op de manier waarop de Hejaz altijd open was, open naar de zee."
Wat gaat er veranderen? Wat zal blijven voortbestaan? Wat betekent moderniteit eigenlijk in Saoedi-Arabië?
Mijn gids Mohamad Banounah, mijn kameeldrijver Awad Omran, en ik looen langs nog een lawaaierige truckstop. Het is na zonsondergang. Vanuit de oogverblindende fluorescerende lichten van het tankstation lopen drie mannen de duisternis in naar waar we staan en kalmeren de nerveuze kamelen. Het zijn mannen in gewaden. Ze steken hun handen uit, handpalmen omhoog, in gebaar van uitnodiging, van welkom. Het zijn dorpsmensen - niet rijk. Ze kunnen ons niet duidelijk zien. Maar we zijn rahalla - reizigers. Ze nodigen ons in hun huizen uit om 's avonds het brood te breken.
En route again—pausing to water the camels at a Chinese laborers’ camp on the trail north.
Paul Salopek
