Dagen van gesmolten chroom, nachten van vochtig zwart fluweel.
We lopen noordwaarts door de woestijn nabij de kust van de Rode Zee. We druppelen sterretjes zweet in het zand. We zoeken schaduw op de brandende middagen onder snelwegviaducten die kreunen van verkeer. We steken andere oevers over.
The shore of shade. Taking shelter beneath the highway.
Paul Salopek
Een van hen is een hoge betonnen muur die uitsteekt boven het vissersdorp Thuwal.
Buiten: stoffige HiLux pick-ups die over hobbelige straten botsen, rifvissen gesneden en in de zon gedroogd in etalages, en 870.000 vierkante mijlen (2.250.000 vierkante kilometer) van Saoedi-Arabië. Binnen: 14 vierkante mijlen (36 vierkante kilometer) van fonteinen en palmen, DNA-sequentielaboratoria, gebouwen op zonne-energie, sommige met een omhulsel in prachtige doorschijnende steen in de kleur van schelpen - een ultramodern onderzoekscentrum en een 21e-eeuwse campus gebouwd in leeg woestijn, vanuit het niets, in 1.000 dagen door 40.000 arbeiders die 24 uur per dag zwoegden. Een digitale bibliotheek. Een jachtclub. Een marien domein. Een FedEx. Een van de snelste supercomputers ter wereld, genaamd Shaheen - het Perzische woord voor slechtvalk. Zevenhonderd afgestudeerde studenten van over de hele wereld. Een vertrekkende beheerder met NASA op zijn cv. Een binnenkomende van CalTech. Een schenking van $ 20 miljard.
Dit is King Abdulla University of Science and Technology, de showcase van Saudi-Arabië van leren, modereren en moderniseren.
Mannelijke en vrouwelijke studenten komen hier vrijelijk samen - de enige openbare universiteit in de natie waar dit is toegestaan. Vrouwen mogen ook auto rijden. Ze lopen rond in een spijkerbroek, ongesluierd. Er is een bioscoop. (Verboden elders in het conservatieve Koninkrijk). Een geestelijke in de Raad van Senior Ulema, een orgaan van religieuze topgeleerden in Saoedi-Arabië, veroordeelde de opening van deze buitengewone school in 2009 als slecht, als zondig. Hij werd binnen een week ontslagen door de hervormingsgezinde koning Abdulla.
Een andere kust binnen een kust: het Rode Zee-onderzoekscentrum op de campus. De onderdirecteur, Stein Kaartvedt, een lange, kalende Noorman, bestudeert pekelpoelen.
Stein Kaartvedt’s world: the shore at the bottom of a sea.
Paul Salopek
Wat is een pekelpoel?
De Rode Zee is een kloof, een uitbreiding van de Grote Slenk van Afrika die toevallig onder water staat. Op de grootste diepten, in de lichtloze wereld onder 6000 voet (1800 meter), liggen verborgen abyssale 'meren' van sterk gecomprimeerd, geothermisch verwarmd water, zo hypersaline dat ze zich niet vermengen met gewoon zeewater.
Deze onderwaterlenzen van pekel kunnen 600 voet (180 meter) dik zijn. Ten minste 25 van hen zijn ontdekt. Samen beslaan ze vierkante mijlen van de Rode Zeebodem. Ze kunnen vijf tot tien keer zouter zijn dan zeewater. Ze zitten boordevol giftige metalen zoals ijzer, mangaan, koper en zink - maar ook goud en zilver - die zijn opgeborreld uit thermische ventilatieopeningen. (Dit heeft de belangstelling van mijnbouwbedrijven getrokken.) De pekel heeft de temperatuur van zeer heet tapwater. Enkele van de taaiste levensvormen op de planeet - 'extremofiele' bacteriën - leven er.
Photographed by a submersible, the otherworldly boundary between brine and seawater deep under the Red Sea. The brine lakes are denser and far saltier than seawater.
Hege Vestheim/KAUST
Kaartvedt heeft deze verloren werelden onder de zee gefilmd met een robotachtige duikboot. Hij toont me de beelden op zijn computer: het raakvlak tussen de twee vloeistoffen - gewoon zeewater en pekel - is raar zichtbaar. Verstoord door propellers, golft de pekel als een winderige vijver. Hij probeerde zijn onderzeeër in de pekel onder te dompelen maar kon het niet. De vloeistof was te dicht. Hij heeft er dood zeeleven gevonden - inktvis - gebalsemd in de poelen. Deze wezens zijn gepekeld. Het is niet te zeggen hoe oud ze zijn.
"De grootste pekelmeren zijn onderhevig aan getijdenkrachten, zoals alle wateren," vertelt Kaartvedt. “Ik ben geïnteresseerd in de biologie van hun kustlijn. Ja, ze hebben oevers die ook worden bedekt en blootgesteld door golven, net als de gewone kust." Hij zwaait naar de Rode Zee die buiten zijn kantoorramen schijnt. Een kust binnen een kust binnen een kust. Hij grijnst blij van mijn ongeveinsde verbazing.
A brine lake “shore” under the Red Sea. The pale colors are mineral deposits such as sulphur.
Hege Vestheim/KAUST
Het schijnt me toe dat Stein Kaartvedt de perfecte man is die het perfecte onderwerp hier aan de King Abdulla University of Science and Technology bestudeert - de getijdenzone van verandering in Saoedi-Arabië.
Voordat ik de beveiliging bij de campuspoort passeer - soldaten in vermoeienissen, kogelvrij glas, insignes, geweren, alle semiotiek van een harde kustlijn - bekent de media-verantwoordelijke van de universiteit, een intelligente, aangename jonge Saoedische vrouw, dat toen ze voor het eerst hoorde dat ik zou komen ('iemand die met kamelen uit Afrika wandelt'), ze wist dat ik een buitenstaander moest zijn, en waarschijnlijk uit de 'ontwikkelde wereld'. Ze vergeet: Mens zijn is extremofiel zijn.
