In Rabigh zit de visafslager bovenop een houten kruk in de souk en roept de biedingen voor de vangst van de dag. "35 riyals ... 35 ... 35 ... 40 ... 40 ... 45 ..." Dit antieke gezang klinkt als een monotoon gebed. Of de repetitieve kreet van een kustvogel. Bengalen en Indiërs die het grootste deel van de visserij in het Koninkrijk op zich nemen - de vangsten zijn laag en veel Saoedische vissers hebben het opgegeven - slepen jutezakken naar de souk. Ze bevatten een paar makrelen, een armvol barracuda's, een schepel nagel, een hooglijk gewaardeerde tandbaars met de kleur van vuur dat nu commercieel uitsterven nadert. Het is allemaal voorbij in minder dan een uur.
In de badplaats Thuwal zong een Saoedische visser met weinig werk, genaamd Anwar al-Jahdali, voor mij. Zijn repertoire was zo oud als de teakhouten dhows die ooit met hun boegschuim de Rode Zee bekladden. De teksten vertelden over de vergeten namen van winden, van verloren liefde, van smeekbeden tot Allah voor een beter fortuin. Anwar kon niet begrijpen waar de vis was gebleven. De regering heeft de belangrijkste visgronden gesloten en toch blijven de haken slap hangen. De vissen zijn 'ergens anders naartoe gereisd', zei hij. En ik dacht aan mijn eigen jaren aan boord van trawlers in de Indische Oceaan, in de leisteenkleurige Noord-Atlantische Oceaan, en hoe we onszelf speciaal, elite en vrij dachten - de laatste jager-verzamelaars in de postindustriële wereld. We maakte de Georges Bank tot een woestijn.
Zestigduizend jaar geleden liepen mensen Afrika uit en knaagden hun weg over de wereld, waarbij ze hele faunale assemblages verteerden. De zeevruchten uit de Rode Zee, zoals overal de eetbare vis, zijn verdwenen door onze spijsverteringskanalen. Ondertussen hebben de bedreigde lokale vissers van Saoedi-Arabië hun eigen antropologen verdiend. De Universiteit van Exeter in Groot-Brittannië is begonnen met het sturen van etnografen naar Saoedi-Arabische steden zoals Thuwal en Rabigh. Ze zullen de traditionele zeemansliederen van de Rode Zee opnemen. "Het is belangrijk" - zeggen de onderzoekers - "om de laatste echte overblijfselen van de liederen van de zee te vangen voordat ze louter potpourri worden."
