Toen de eerste anatomisch moderne Homo sapiens zich vanuit Afrika naar het Arabische schiereiland verspreidde, waren de zeeën van de regio lager en de heuvels groener. Stenen werktuigen die onlangs in Oman zijn ontdekt, duwen de datering van die cruciale eerste stap zo'n 40 millennium of verder terug: tot 106.000 jaar geleden. Of deze vroegste zwervers stierven in een van de vele mislukte uitbreidingen van onze soort of de aarde gingen bevolken (zoals beweerd door de 'Out of Arabia'-theoretici) blijft een open vraag.
Wat niet te ontkennen is, was hun noodzaak om water te sjouwen.
Het gewicht van water is een zintuiglijke ervaring die het grootste deel van de moderne mensheid is vergeten. (De vreemde nieuwe populariteit van flessen met een paar slokken water telt niet.) Water is zwaar: negen pond per gallon (één kilogram per liter). Om een voldoende voorraad van deze vitale stof langs wilde kusten of kilometers landinwaarts te dragen bij het nastreven van kuddes wild, is kracht en vindingrijkheid vereist. Wat gebruikten de eerste menselijke wandelaars als containers? Niemand weet het. Kannen, emmers, kruiken - dergelijke gereedschappen waren gemaakt van bederfelijke materialen. Maar de slacht van jachtbuit kan een innovatie hebben aangewakkerd die tot de dag van vandaag blijft bestaan onder de overgebleven veehouders van Saudi-Arabië: een gurba - een waterzak van geitenleer.
Awad Omran, mijn Soedanese kamelendrijver, heeft de eeuwenoude uitdaging van het overwinnen van dorst aangepast aan een hedendaagse wereld. Hij heeft voor onze kleine karavaan een waterkoeler gemaakt die geheel uit gevonden materialen bestaat - stapels troep die rond een boerderij in Umlajj worden weggegooid.
De waterkoelkast van Awad werkt volgens het eenvoudige verdampingsprincipe. Bevochtigd en opgehangen aan een kameelzadel, koelt de kartonnen isolatie onze kopjes drinkwater meerdere graden. We vullen het voortdurend bij. Het is het water waar we altijd naar reiken. Het duurde 20 minuten om de kruik te maken. Een goedkope mobiele telefoon die aansporende Soedanese ballades speelt tijdens het werken is optioneel.
