Ze pakte mijn rechterhand, draaide haar hand omhoog en drukte haar duimen hard in de bal van mijn duim. Eeltige vingers karmozijnrood van henna. Gebruind door de zon. Knokkels zoals walnootschelpen. Haar vingernagels broos als hoorn - of chert, vuursteen waar je vonken af slaat.
"Je hebt geen sob," zei de oude bedoeïenenvrouw.
Ze liet mijn hand los. "Je hebt niets dat ik kan behandelen." Mijn hart was opgelucht.
Fatimah and a few of her many grandchildren—also patients.
Paul Salopek
Fatimah Ayed Hamed al Hajuri al Johaini, 72 of 73 jaar oud, was een vuurgenezer. Ze cauteriseren mensen voor hun eigen bestwil. Ze had dit de hele dag gedaan in een operatiekamer in de woestijn die bestond uit een stoffig tapijt en een haardvuur. In de kolen van de haard verwarmde ze ijzeren nagels tot oranje heetheid. Deze werktuigen drukte ze in spiertrekkingen op geheime locaties op de lichamen van haar patiënten. Zenuwen en aders onderwezen door haar vader, door zijn vader vóór hem, enzovoort, die duizenden jaren teruggaan. "Ik doe dit al 40 jaar. Mensen blijven komen. Alleen ik ben er nog om dit te doen. Ik sta op het punt te sterven. God zij dank. Maar ik zal genezen wat ik kan genezen."
De ontdekkingsreiziger Wilfred Thesiger schrijft in zijn reisklassieker Arabian Sands over de Arabische vuurgenezing. De bedoeïenen, zei hij, "schroeien zichzelf en hun kamelen voor bijna alle ziekten. Hun buik, borst en rug worden vaak doorkruist met de daaruit voortvloeiende littekens." Hij vertelt het verhaal van de overlevenden van een Britse stoomboot. Het schip is voor de kust van Jemen gesloopt. De passagiers, getroffen door diarree, werden vriendelijk - en met geweld - steeds opnieuw gebrandmerkt door hun tribale redders: "Ze kwamen uiteindelijk aan in Muscat bijna gedood door dysenterie en deze primitieve behandeling."
Geen van Fatimah's patiënten wilde dat hun geschreeuw gehoord werd. Dus demonstreerde ze haar behandelingen op een volwassen zoon - met koude ijzers.
Er is mberga, 'verwrongen gezicht', die vier brandwonden vereist - op de wangen, het voorhoofd en de kin. ("Ik kan op het gezicht branden op een manier die geen blijvende littekens achterlaat.")
Er is erg anissa, chronische lage rugpijn, die wordt behandeld met zeven zorgvuldig gespreide merken op de rug, billen en benen. ("Ik zie hier vandaag veel van. Onze mannen zijn naar de steden verhuisd. Het wordt veroorzaakt door in stoelen en airconditioning te zitten.")
Er is sob, of aanhoudend verlies van eetlust, dat wordt genezen met een reeks brandwonden rond de navel.
A satisfied indigestion patient shows off his burn scars. “It was immediate relief,” he said, snapping his fingers. “Just like that!”
Paul Salopek
Het gebruik van vuur voor medische doeleinden is erg oud. Het is geenszins een bedoeïeneninnovatie.
Cauterisatie werd waarschijnlijk overgenomen uit het oude Griekenland en verfijnd door middeleeuwse Arabische artsen. (Hippocrates: "Die ziektes die medicijnen niet genezen, geneest het mes; die die het mes niet geneest, geneest vuur; die ziekten die niet genezen moeten als ongeneeslijk worden beschouwd.") De profeet Mohammed raadde cauterisatie af, behalve als laatste toevlucht. Dat is het tot de dag van vandaag.
"Al deze mensen zijn al naar gewone artsen geweest," zei mijn vertaler, Saeed al Faidi. We zaten in de receptietent van Fatimah. Geparkeerde SUV's, sedans en pickups tikte in de hete zon om ons heen. Haar huis was ver van de dichtstbijzijnde stad. "Ze zijn wanhopig," zei Saeed. "Sommige komen uit Qatar en Jemen. Fatimah is beroemd. Je gaat naar Fatimah als niets anders werkt."
Saeed is als kleine jongen gebrandmerkt. Zijn ouders dachten dat hij een beetje gek was. Dus ze lieten een vuurgenezer een gat in zijn hoofd branden. Hij verwijderde zijn shemagh-sjaal en liet me de plaats zien. Een kleine kale plek op zijn kroon.
"Heeft het geholpen?" vroeg ik.
"Nooit meer," zei hij, zijn hoofd schuddend en zijn shemagh omslaand. "Ik sla over. Nee, dank u."
