De oude kanonskogels leken op roestige ananassen.
An artillery shell from the Arab Revolt stoked by T.E. Lawrence was found recently in the well of an Ottoman fort near Al Wajh.
Paul Salopek
Bouwvakkers die dit oude Ottomaanse fort buiten de havenstad Al Wajh renoveren, trokken ze omhoog in emmers uit een lang niet meer gebruikte put. Er waren tientallen. Sommigen waren verpakt in rottende houten dozen van honderd jaar oud. Waarschijnlijk waren de explosieven nog steeds gevaarlijk. Dit deed me natuurlijk aan Lawrence denken.
Thomas Edward Lawrence - 'Lawrence of Arabia' - zit de laatste tijd vaak in mijn hoofd.
Terwijl ik in noordelijke richting door de Hejaz naar Jordanië loop, de omzwervingen van de vroegste mensen die zich vanuit Afrika hebben verspreid volgend, doorkruis ik ook de oude slagvelden van de Arabische Opstand, een "bijzaak van een bijzaak" tijdens de Eerste Wereldoorlog, om de bescheide beschrijving van Lawrence te gebruiken van een conflict dat de toekomst van het Midden-Oosten heeft hervormd.
Al Zureb fortress fell in 1917 to free Arab forces co-led by T.E. Lawrence.
Paul Salopek
Fort Al Zureb, verdedigd door Duits-geallieerde Turken, viel vroeg in 1917 in handen van een gezamenlijke strijdmacht van Britse oorlogsschepen en een bonte cavalerie van Arabische kameel mannen die de strijd in galoppeerden in "met henna roestrood geverfde tunieken, onder zwarte mantels, en zwaarden dragend. Elk had een slaaf gehurkt achter hem op de crupper om hem te helpen met geweer en dolk in het gevecht, en om zijn kameel in de gaten te houden en onderweg voor hem te koken." Onder die stormachtige, kleurrijke horde reed een kleine buitenlander, slechts 5'5" (1.65m) lang en koppig, met koele blauwe ogen en cum laude afgestudeerd aan Oxford in de middeleeuwse archeologie. Als een jongen had hij gedroomd van ridders en ridderlijkheid. Als een soldaat van het rijk verlangde hij, subversief, om vrijheid te brengen in een immens Arabisch sprekend deel van de wereld dat toen zuchtte onder het juk van de Turken. Zijn bevelen van het Britse opperbevel waren eenvoudigweg om een rebellie aan te wakkeren - en uiteindelijk de Arabieren te verraden die er in vochten.
Daarom fascineert Lawrence nog steeds. Hij was pionier van een postmodern archetype: de dodelijk gecompromitteerde held.
Het is vandaag de dag moeilijk voor te stellen een oorlog te voeren in het noordwesten van Saoedi-Arabië.
Wadi al Safra, where Lawrence first met Prince Feisal, “the leader who would bring the Arab Revolt to full glory.”
Paul Salopek
De woestijnen waar ik doorheen loop zijn veel leger dan een eeuw geleden. De Bedoeïenen-nomaden die Lawrence eens ronselde met beloften van zelfbestuur en zakken met Brits goud, zijn meestal hervestigd in steden. (Hoewel de 'ladder van stammen' die hij op het pad naar het noorden naar Jordanië beschreef - de Juhaina, de Billi, de Howeitat - nog bestaat.) De prachtige maar onmenselijk hete Wadi al Safra, de beroemde woestijnvallei waar Lawrence Prins Feisal, de leider van de Arabische opstand, ontmoette, is nu bijna pure wildernis. Oude stenen ommuurde steden waar Lawrence zijn volbloed kameel doorheen reed, zijn verdwenen onder winkelcentra. Tegenwoordig herinneren de meeste Saoedi's zich weinig over het Britse hoofd van de guerrilla, behalve zijn beroemde bijnaam.
"Hij heeft hier een gemengde reputatie", zegt Awad Al-Subhi, hoofd van het comité van vrienden van Yanbu-erfgoed en archeologische vindplaatsen. "Hij was een spion voor de Britten. Maar toen hij hier eenmaal was, wonnen de Arabieren zijn hart. Hij was een verdeelde man."
Tactvol vermeldt Al-Subhi niet dat Lawrence, ondanks al zijn strijdlust - zijn opstandtactieken worden bestudeerd door de Amerikaanse strijdkrachten in Afghanistan - de verkeerde vorsten steunden om over Arabië te regeren. De Hasjemieten onder Feisal werden niet alleen na de oorlog door koloniaal Groot-Brittannië en Frankrijk op cynisch wijze buitenspel gezet, maar ook verslagen in een regionale machtsstrijd met de moderne heersers van het Arabische schiereiland: het huis van Saud. (Feisal werd later een boegbeeldkoning in Irak en zijn broer Abdallah startte de Hasjemitische lijn in Jordanië.)
Verbitterd weigerde Lawrence een ridderschap en veranderde hij in een groot criticus van de Britse neokoloniale verwikkelingen na de Eerste Wereldoorlog. Betreffende een militair moeras in het nieuwe door Groot-Brittannië opgerichte land Irak in 1920 schreef hij:
“De mensen van Engeland zijn in Mesopotamië in een val geleid waaruit het moeilijk zal zijn om met waardigheid en eer te ontsnappen. Ze zijn erin verleid door een gestaag achterhouden van informatie. De communiqués van Bagdad zijn laat, onoprecht, onvolledig. De dingen zijn veel slechter geweest dan ons is verteld, onze administratie is bloediger en inefficiënter dan het publiek weet. Het is een schande voor de annalen ons rijk en kan binnenkort te ontstoken zijn voor een gewone remedie. We zijn vandaag niet ver van een ramp. "
Lawrence stierf in 1935 bij een motorongeluk in Engeland. Hij was 46. Hij stierf onder een schuilnaam.
Turend in de zon, toekijkend hoe de arbeiders bij de waterput in fort Al Zureb, zich nergens van bewust, rond de oude munitie liepen, dacht ik aan de flamboyante Brit in Arabische gewaden. Aan een Arabische Opstand en aan een Arabische Lente. En ik waarschuwde de mannen niet tegen de explosieven te schoppen.
