Het met modder ommuurde dorp is oud en ligt op een verdwenen Hadj-weg.
Ibn Battuta, de 14e-eeuwse moslimreiziger, verklaarde zijn inwoners bijzonder betrouwbaar: pelgrims die naar Mekka liepen, lieten hun kostbaarheden achter bij de inwoners. Een stenen fort dat de dorpsmuren bewaakt, ligt bovenop fundamenten die twee millennia oud zijn.
"De overheid heeft de hele plaats gekocht", zegt Mutlaq Suliman Almutlaq, een archeoloog bij de Saoedische Commissie voor Toerisme en Oudheden. "Het heeft elke huiseigenaar uitgekocht. Er zijn 800 huizen. Het zal de site behouden als museum voor toekomstige generaties."
Almutlaq herinnert zich wanneer het oude dorp voor het laatst werd bewoond: het midden van de jaren zeventig. Dat was het moment waarop lokale functionarissen de laatste diepgewortelde families van het 'oude' Al Ula aanmoedigden om hun honingraat van kamers, hun middeleeuwse steegjes, hun kleine pleintjes waar boeren producten op ezelruggen binnenbrachten om te verkopen, te verlaten. De regering heeft de bevolking massaal hervestigd in het naast de deur gelegen 'nieuwe' Al Ula, een moderne stad van glas, beton en sintelblok.
Almutlaq wandelt graag door het lege oude dorp. Zijn gezicht rimpelt in een tedere glimlach bij de herinnering aan een plaats die nog leeft, bruist van kleuren, de vrouwen die komen en gaan van de nabijgelegen waterbron, en het geluid van kooplieden die hun waren aanprijzen - de intimiteit van de haard, van diepe tijd.
Almutlaq is de officiële bewaarder van het oude Al Ula.
Dit is zijn taakomschrijving: curator van honingzoete jeugdherinneringen.
Video by Paul Salopek, Adam Jabari Jefferson
