"De Haj-regering heeft hier in de laatste jaren een station van paardentroepen en Ageyl-ruiters opgericht, die de pelgrimsweg moeten bewaken en de brutaliteit van de Beduw moeten temmen." - Travels in Arabia Deserta, door Charles Montagu Doughty (1888)
Het pad groef zich een weg omhoog naar een hoge, gerimpelde, scherpe kleur van krijt, de kleur van roest. Omhoog van de Hīsma. Boven de schitterende, witte, waterloze vlaktes die Nabateese koningen meer dan 2000 jaar geleden hadden geprobeerd te temmen - forten bouwend, oasesteden beginnend, uitkijktorens oprichtend. Allemaal om de fantastische wierookwegen vanuit Jemen te bewaken. Eeuwen later probeerden andere rijken dezelfde handelsroutes te controleren. Wierook was de meest begeerde export van Arabië - de olie uit de klassieke tijd.
We sjokten zwijgend langs het puin van Hawarah, onze twee vrachtmuilezels meevoerend.
Legionairs riskeerden ooit hun loon op gegooide dobbelstenen in Hawarah, een woestijnstad gelegen aan de rand van het Romeinse rijk. De soldaten van keizer Trajanus loungden in openbare tuinen en namen nomadenvrouwen. Er waren citroenboomgaarden geweest - en graanvelden en olijfgaarden. Door kolommen gedragen tempels gewijd aan Grieks-Romeinse goden werden later Byzantijnse kerken en vervolgens moskeeën, en de Abbasidische paleizen van de 8e eeuw bevatten mozaïeken en meubels van gesneden ivoor. Eens glommen hier dakpannen van rode klei van de mediterrane beschaving: een baken van stedelijke macht bedoeld om de rondzwervende bedoeïenen te koesteren. Dit was allemaal verdwenen. Maar een oud waterkanaal strekte zich nog steeds over 15 mijl uit vanuit de dorre bergen. De voegen tussen de stenen lieten geen blad papier van mijn notitieboek toe.
"Ze wisten hoe ze dingen moesten bouwen," zei mijn gids en muilezeldrijver Hamoudi Alweijah al Bedul, zwaaiend met zijn hand naar de ruïnes. “Pah! Niet zoals vandaag. Vijf jaar - het huis stort in! '
We liepen naar het noorden. We beklommen de grote kloof die moslimgeografen de wenkbrauw van Syrië noemen. We lieten Arabië achter ons. Ik keek een laatste keer achterom.
De bedoeïenen waren er nog. De zwarte tent van een gezin golfde en bolde in een koud woestijnbriesje bovenop de ruïnes van Hawarah. De scherpe kleine hoeven van nomadenschapen brachten de aardewerkscherven van vier beschavingen tot stof.
