OUT OF EDEN WALK

Steenrood zand. Brosse struiken - bleek, spookachtig, doorschijnend, als wolkjes artillerierook bevroren door een camera. Pilaren van zandsteen. Van basalt. Een kobaltkleurige hemel gemarmerd met vederwolken. Stilte.

We hebben Aqaba ver achter een bergrug gelaten. We zijn een kolossale ruimte van leegte binnengegaan, een stille wildernis van torenhoge stenen monolieten die Arabische reizigers ooit وادي القمر - de Vallei van de Maan - noemden.

Tegenwoordig is het beter bekend als Wadi Rum, een tijdloze slagader van migratie.

Meer dan 80 mijl (130 kilometer) lang, verbindt Wadi Rum de zongebrande woestijnuiteinden van nomade-Arabië met het complexe, verkreukelde, veelkamerige hart van de Levant. Paleolithische jagers zwierven er voor het eerst door toen de leeuwen er in verdwenen graslanden hurkten. Veehoudende mensen kwamen later aan, met lossere ledematen, langer geworden door eiwitten, fluitend en kermend op hun omzwervingen, met nieuwe lactose-tolerante genen in hun DNA. Proto-Arabieren uit een rijk genaamd Nabataea, bouwers van spectaculaire stenen steden vóór het tijdperk van Christus, beheerste ooit deze buitenaardse plek. Romeinse indringers verdrongen hen. Joden en christenen reden met karavanen door Wadi Rum naar de Hejaz voor de komst van de islam. De cavalerie van de profeet Mohammed galoppeerde in tegengestelde richting, groene vaandels dragend, om een enorm kalifaat te vestigen.

We maken kleine kampvuren. We lopen.

We zijn met zijn vieren: twee collega's die kort uit Amerika over zijn en onze woestijngids, Hamoudi Enwaje’ Salman al Bedul. Elk leidt aan een ketting een vrachtmuilezel. Al snel beginnen de stenen berichten te verschijnen. Gedurende zijn vele rollen als een ventiel van de geschiedenis - gang, trechter, smoorpunt - blijft Wadi Rum vooral een kolossaal scriptorium van menselijke rusteloosheid.

"Er zijn letterlijk tienduizenden, zo niet honderdduizenden inscripties daar," zegt Glenn J. 'Joey' Corbett, een onafhankelijke Amerikaanse archeoloog die de regio heeft onderzocht. “Er zijn maar weinig andere plaatsen in de wereld zoals deze voor rotskunst. Australië. Misschien het Amerikaanse Westen."

Sommige van de vroegste afbeeldingen zijn van vee - ruw gekerfde stieren, die er verrassend modern uitzien omdat kunstenaars zoals Picasso hun neolithische stijl hebben afgekeken - misschien 9.000 jaar oud. Het meest recente werk dateert van een eeuw geleden: gebeden uitgehouwen door moslimpelgrims die naar Mekka trekken in de nadagen van het Ottomaanse rijk. Er zijn talloze tekeningen van kamelen. Van struisvogels en oryxen. Scènes van mannen in oorlog. De meeste inscripties zijn gekrabbeld in Hismaic, een 2000 jaar oude voorloper van het Arabisch, nauwgezet geëtst door de herders, bereden jagers en karavanen die eeuwenlang door Wadi Rum liepen. Velen zijn namen. Ze staan ingeschreven, in dienstbaarheid, bij de macht van binnendringende rijken, vergeten goden, vergeten koningen.

Bdhrtt - 'dienaar van Aretas'

Bdsqlt - 'dienaar van (koningin) Shaqilat'

Mrktb - 'man van al-Kutba'

Een Jordaanse vriend en archeoloog Mahmood Alfageer neemt ons mee naar een kloof die Wadi Hafir heet. We slingeren tussen een immense woordengalerij. Tientallen antieke handtekeningen, misschien honderden, zijn zichtbaar op een wandeling van vijf minuten. Overblijfselen van het gewone leven uitgestoken voor een eeuwigheid. Ik neem hun beelden op op een computergeheugenkaart die, net als de mainframes waarin de digitale code van de camera wordt opgeslagen, afhankelijk is van een constante stroom elektriciteit. Ik kopieer de vreemde, antieke, slingerende letters van Thamudic E op goedkoop papier dat binnen een jaar zal vervagen. Een nieuwe lacune, een digitale leegte, begint te groeien in het stenen verhaal van Wadi Rum. Ik vraag me af hoe lang - wanneer moeten we de beitel weer opnemen? Dan buig ik naar het noordwesten.

Hamoudi en ik gaan nu alleen naar het oude karavaan-stadje Al Quweira, slecht zingend. Al Quweirah was de logistieke basis voor de Hollywood-crew die 'Lawrence of Arabia' filmde, de kortstondige celluloïde-inscriptie van een reiziger die pas gisteren door Wadi Rum kwam. Lawrence had de rotstekeningen gezien. Hij noemde Wadi Rum "een processiegang groter dan verbeelding":

De Arabische legers zouden in lengte en breedte ervan verloren zijn gegaan, en binnen de muren had een squadron vliegtuigen in formatie kunnen rondvliegen. Onze kleine karavaan werd zelfbewust en viel doodstil, bang en beschaamd om te pronken met zijn kleinheid in de aanwezigheid van de verbazingwekkende heuvels.

De hoeven van de muilezels klappen hol over de gefacetteerde moddertegels van de droge bodem van een meer. We duiken het Midden-Oosten in.