As colinas avermelhadas do norte central da Índia são esburacadas.
Os buracos parecem crateras de bombas. Impactos de asteroides. Cisternas escarpadas. Escavações arqueológicas. Algumas dessas cavidades têm profundidade suficiente para acomodar uma casa de dois andares. Outras têm bocas abertas ainda mais largas, como cânions — artificiais, com centenas de metros de largura — cavadas à mão, por homens com cinzéis e britadeiras. Homens que estão morrendo jovens e num rítmo alarmante . Eles fornecem para a Índia e para o mundo arenito Dolphur, fino e de coloração rosa.
“Quase todas as casas aqui perderam alguém para a silicose,” disse Ramsahai Meena, com 52 anos, um trabalhador da pedreira atingido pela doença pulmonar incurável, associada com a respiração de pó de sílica, nas escavações locais. “Eu perdi dois irmãos para a doença. Os meus vizinhos estão doentes.”
Ramsahai Meena, 52, a miner stricken with silicosis, displays his chest x-rays. He takes medication everyday to keep breathing.
Paul Salopek
Meena, de uma aldeia chamada Roundhpura, que depende da mineração do arenito para a sua sobrevivência, esvaziou um grande saco plástico em sua choupana. Continha centenas de comprimidos e inaladores que mantinham funcionando os seus pulmões com cicatrizes de poeira. Ele respirava com dificuldade entre as palavras. Sem os medicamentos muito caros, disse, ele morreria
Mineração é uma profissão reconhecidamente perigosa. Seus riscos pulmonares, tais como pulmão preto e silicose, são terrivelmente mortais, mesmo em países desenvolvidos como os Estados Unidos, onde o uso de equipamento de proteção respiratória é obrigatório. Mas até máscaras faciais de papel são raras nas remotas minas do Rajastão onde o ônus , e o ônus de respirar rocha pulverizada parece epidêmico.
A silicose é devastadora porque o seu início é silencioso. Os anos respirando os cristais de sílica pulverizados — liberados pela perfuração, batimento e operações de cortar a pedra — lentamente deixam cicatrizes nos tecidos delicados dos pulmões. Os pulmões endurecem. As vítimas não conseguem respirar. Elas se acabam em dores agonizantes no peito, o que com frequência é diagnosticado erradamente como tuberculose. Mais de 25.000 pedidos de ajuda ao governo para o caro tratamento da silicose são entrados no estado de Rajastão. O custo real provavelmente é muito maior. Um estudo de 20 anos do governo estima que ao menos três milhões de trabalhadores vivem com o risco da silicose na Índia.
Jaganabai Meena, 55, and her daughter Pooja, 18, live in Roundhpura, a sandstone mining “widow’s village.” Jaganabai’s husband died young from silicosis.
Paul Salopek
“Ela começa como uma tosse que não vai embora, disse Jagannabai Meena, 55 anos, que compartilha o nome de muitas famílias em Roundhpura, uma aldeia remota com cerca de 75 casinhas cercadas por pilhas de placas quebradas de arenito. Jagannabai perdeu seu marido mineiro com cerca de 40 anos, depois de três anos de sintomas. “Nós nem sabíamos que aquilo era chamado silicose”, ela disse. “Os médicos nos deram comprimidos mas não serviram para nada.”
Uma visita de poucas horas a Roundhpura, a denominada aldeia das viúvas, das famílias de mineiros, nos revelou oito casos recentes de doenças respiratórias, três dos quais foram fatais. O hospital mais próximo que realiza os diagnósticos de silicose, fica distante três horas de ônibus.
Miners prepare explosive charges at a quarry in eastern Rajasthan. Dust in the quarries coats miners' lungs, eventually shutting them down.
Paul Salopek
A rocha que causa a praga é linda.
Macia ao toque da pele, o arenito Dholpur varia seu matiz de rosa salmão ao vermelho tijolo. Ele sustenta as colinas irregulares do Rajistão entre as cidades históricas de Jaipur e Agra. Escavada por séculos, a sua cor quente está visível desde os modernos hotéis de luxo até os antigos monumentos nacionais como o famoso Forte Vermelho de Déli. A rocha ainda é exportada para a Europa, América do Norte e para o resto da Ásia
Trabalhadores em Roundhpura e em outra mina nas imediações disseram que as pedreiras de arenito estão declinando na região, com os afloramentos rochosos mais acessíveis. Disseram que as escavações prosseguem principalmente nas propriedades privadas, ou em escavações ilegais, em terras sob a administração do serviço florestal da Índia.
You can't see the dust inside this miner, who asked not to be named. Even paper face masks are rare in India, where the toll from breathing pulverized rock appears epidemic.
Paul Salopek
"Mas aqui ainda é a maior fonte de renda”, disse Shumbhu Meena, um líder político em Roundhpura. “Há vinte anos nós criávamos vacas e búfalos. Mas as chuvas das monções secaram. Desse jeito, se você é um jovem, ou se torna mineiro ou vai embora da cidade."
Para Ramsahai Meena, o paciente da silicose, essa escolha o deixou indigente e lutando para respirar.
Ele está entre os poucos mineiros felizardos que se qualificaram para um subsídio do governo que ajuda a pagar as custas médicas de mais de 70 dólares por mês — metade da renda de um trabalhador médio. Mas ainda não é o suficiente.
"It's all we have to feed ourselves," said Ramsahai Meena, of the deadly work in Rajasthan's red sandstone quarries.
Paul Salopek
"Tudo o que eu ganho vai para estes remédios que tenho de engolir todos os dias, apenas para sobreviver", disse o esquelético Ramsahai.
O pai dele foi um mineiro que morreu tossindo. Indagado se encorajaria o seu filho de 16 anos, ainda um estudante, também se tornar um mineiro, Ramsahai concordou com a cabeça.
“Não escreva muitas coisas ruins sobre a mineração”, ele ofegou. “É só o que temos para nos alimentar".
