Hace casi 130 años, los representantes de dos imperios desiguales se enfrentaron dentro de una carpa real en la remota región de Gilgit-Balistan, en Pakistán.
Sir Francis Younghusband, un oficial colonial británico y espía maestro, llegó en uniforme de regimiento completo, brillando con bronce y trenza, con la esperanza de intimidar a la corte del reino ferozmente independiente de Hunza. Safdar Ali, el astuto gobernante de ese pequeño y reclusivo estado montañoso, se pavoneó ante la reunión vestido de sedas igualmente resplandecientes. La conferencia no fue bien. Cada hombre terminó sermoneando al otro sobre la superioridad de su nación respectiva. "Tenía la impresión" -Younghusband olió a Ali- "de que la emperatriz de la India, el zar de Rusia y el emperador de China eran jefes de las tribus vecinas".
La historia no ha sido amable con extraños arrogantes en Gilgit-Balistan.
Los principados feudales del extremo norte de Pakistán, hogar de aldeas amuralladas, pastores de yak, ríos glaciares, bosques de álamos dorados y leopardos de las nieves, han retenido a los posibles conquistadores que van desde Alejandro Magno hasta los sijs del siglo XIX. Los británicos no fueron diferentes. Se retiraron del sur de Asia en 1947. Pero la autonomía política de los Hunza, una pequeña dinastía de 900 años de antigüedad, se prolongó durante otro cuarto de siglo: el último rey de Hunza cedió la soberanía a Pakistán en 1973. Incluso hoy la región todavía se aferra a una identidad fuerte, gracias a su escudo de geografía extrema-la mayor concentración de picos de 25,000 pies en el mundo perfora el cielo aquí-y también perfora las sensibilidades políticas. (El área es impugnada por India en la disputa de Cachemira, que aún no está resuelta). Los extranjeros fueron excluidos de gran parte del distrito hasta principios de los años ochenta.
"Los primeros camiones llegaron en tiempo de mi padre, y la gente ponía fardos de heno frente a ellos", dijo Naveed Akhtor, un trabajador de una clínica en un valle remoto que todavía realiza trueques con su país vecino Afganistán a través de la caravana de yak. "Los granjeros pensaban que los vehículos eran animales. Asi que trataron de darles de comer".
Gilgit-Baltistan es la cara desconocido de Pakistán.
Resistente, frío, salvaje y un sin molesitas de seguridad que asolan otras partes del país -el único ataque terrorista contra extranjeros en la región ocurrió hace cinco años- es un desierto de gran altitud comparado a menudo en belleza escénica con la Suiza alpina y laas Montañas Rocosas. Sus valles establecidos, explotados durante siglos por los comerciantes de la Ruta de la Seda de China, India y Asia Central, albergan un mosaico de grupos étnicos y lenguas locales. Los habitantes, muchos de ellos moderados chiítas ismailíes, tienen las tasas de alfabetización más altas de Pakistán. Y el extenso Parque Nacional Deosai de la región, un hábitat para el oso pardo del Himalaya, ha sido propuesto como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Sin embargo, hoy el largo aislamiento de Gilgit-Baltistan está por terminar.
Clawing the thin mountain air, the peaks of Cathedral Ridge, near the village of Passu, are a tourist magnet.
Paul Salopek
Las recientes mejoras a la carretera Karakoram, financiada por Beijing como parte de su ambicioso proyecto del Corredor Económico China-Pakistán, que planea unir Xinjiang con el Mar Arábigo, están abriendo el norte escondido de Pakistán como nunca antes. Los principales proyectos hidroeléctricos están en marcha. Cables de fibra óptic ya se están instalando. Y el mayor auge del turismo en la historia de Pakistán, impulsado por la construcción de carreteras, ha traído un asombroso 1,7 millones de visitantes nacionales este año a las tierras altas ecológicamente frágiles del Himalaya que bordean Afganistán y China. "En la noche busco cosas sobre Nepal en Google", dice un administrador local abrumado que lidia con desafíos de infraestructura similares a los que enfrenta el destino de turismo de montaña más famoso del mundo: problemas de saneamiento, basura y desarrollo pell-mell.
La caminata Fuera del Edén se paseará por el poco visto Gilgit-Baltistan en las próximas semanas. Los paisajes rápidamente cambiantes de esta antigua frontera de la Ruta de la Seda no son más evidentes que en Gulmit, el sitio donde el capitán británico Younghusband y el rey Ali Hunza apostaban en el año 1889.
La calle principal de tierra del pueblo, dominada por una cabaña real destartalada, a veces funciona como un campo de polo, el deporte de los reyes desaparecidos. Un nuevo complejo situado cerca de la carretera pavimentada china ofrece pastas italianas en su menú. El chef fue entrenado en Arizona.