OUT OF EDEN WALK

Gona a été témoin d'un grand saut en conscience humaine longtemps oublié.

Dans les mauvaises terres du pays des Afars, on devrait bâtir un grand monument fait exclusivement de pierre, pour honorer l'idée colossale qui s'est dévelopée là, 2,6 millions d'années en arrière. On inviterait tous les chefs d'état à l'inauguration. Un jour de fête international - appelé sans doute Le jour de Gona - serait ajouté au calendrier mondial d'événements humains importants. Et les personnes honorées à la cérémonie seraient les chefs de la planète - Les rois du sushi d'Osaka, les maîtres Parisiens du Steak Tartare, et tout particulièrement, les bouchers d'Argentine et du Texas. Je les imagine en toques blanches, levant leurs couteaux et couperets pour saluer le lieu où les plus anciens outils de pierre du monde ont été façonnés, et s'incliner pour honorer leurs Eves gastronomiques, et leurs Adams culinaires.

La Vallée du Grand Rift Est-Africain est jonchée de millions d'artefacts du début des temps. La plus grande partie de ces outils (des tas de déchets) semble être liée à un objectif: La préparation de la nourriture. Gona, semble-t'il est la première cuisine de l'humanité. Ces premiers couperets et couteaux rudimentaires, appelé Oldowan, ont surmonté les désavantages de nos ancêtres dans la concurence pour la nourriture - des corps relativement faibles, et des petites dents adaptées pour manger des plantes - en tranchant jusqu'à l'os l'énergie d'écosystèmes entiers, concentrée dans leurs animaux: Cela a été une révolution.

" Les premiers artisans de la pierre ont commencé à la tailler intentionellement en écaillant des éclats afin de produire des lames assez tranchantes pour découper des carcasses d'animaux," dit Sileshi Semaw, un scientifique Ethiopien au Centre National de l'Evolution Humaine d'Espagne qui a découvert the site de Gona. " Les outils de pierre étaient surtout utilisés pour couper la viande de carcasses d'animaux, et pour casser les os à moelle."

Les lames de Gona n'étaient sans doute pas utilisées pour tuer les antilopes archaïques dont les os fossilisés sont éparpillés sur le site. Les premiers artisans n'étaient pas des chasseurs téméraires, mais plutôt des hominidés astucieux qui en battant deux pierres l'une contre l'autre et annonçant ainsi la conquète du monde, n'étaient sans doute que des charognards. Ils avaient fait fuir les hyènes et les lycaons de la proie. Ils mangeaient la chasse des autres.

Nous avons marché, Ahmed Alma Hessan et moi sur des tas de couteaux de pierre - les débris de bacchanales gorgées de viande dans un paysage qui, aujourd'hui évoque la famine.

Comme des yoyos, nous avons dévalé et remonté des ravines à sec pendant des kilomètres jusqu'à Gona. le silence résonnait. Nous sommes tombés de fatigue, à l'ombre épineuse d'un acacia. Même là, la chaleur était insupportable, et nous ne pouvions pas nous attarder. On nous avait averti que des Issas armés, voleurs de bétail Afar avaient été repérés aux alentours.

" On y va," a dit Alema en tapant sur ma chaussure.

L'histoire est comme un miroir, et la révolution continue.

Est-ce-que c'est le feu qui nous a rendu humains? La vérité sur la cuisson.

La plupart des gens qui étudient les origines humaines affirment que l'invention d'outils de pierre, il y a 2,6 millions d'années a été révolutionaire pour l'évolution humaine. La consommation de viandes animales a donné aux hominidés une source d'aliments nourrissants spécialement dans les organes internes et la moelle des os. ces imports d'énergie ont nourri nos larges cerveaux. Mais un scientifique de Harvard, Richard Wrangham pense que la découverte la plus importante encore a été la puissance du foyer, c'est à dire la cuisson. la théorie de Wrangham est contestée à cause du manque d' évidence que les hominidés savaient contrôler le feu avant 400,000 ans en arrière, ce qui est relativement récent. Wrangham nous parle de sa théorie

Paul Salopek: J'ai marché à travers du site de Gona en Ethiopie, vieux de 2,6 millions d'années, et considéré comme le plus ancien site d'outils de pierre qui existe. Les outils éparpillés dans le désert - des couperets, des dagues - étaient surtout utilisés pour découper des gros animaux comme des buffles qui étaient alors probablement mangés crus. Que savons nous sur le pourcentage de viande crue dans le régime alimentaire de nos ancêtres préhistoriques? Nous avons des canines pour une raison, Non?

Richard Wrangham: des coupures dans les os fossilisés d'animaux confirment que certains hominidés mangeaient de la viande de grands animaux plus de 2 millions d'années en arrière. Il est probable que ces mangeurs de viande étaient nos ancêtres; Les premiers hominidés, ceux qui utilisaient régulièrement des outils de pierre étaient sans doute une espèce intermédiaire comme Homo Australopithecus Habilis. Malheureusement, nous ne savons rien sur la quantité de viande qu'ils consommaient, ou si elle était cuite. Leur système digestif comme celui des chimpanzés et des gorilles actuels devait être adapté à consommer beaucoup de plantes, donc il est invraisemblable qu'ils se nourrissaient surtout de viande. Il est plus raisonable de théoriser qu'ils ont commencé à manger de la viande crue provenant de gros animaux comme des antilopes et des hippopotames, et qu'ils ont appris après des dizaines de milliers d'années que la cuisson améliorait la viande. Et, à propos de canines, chez les primates, elles n'ont rien à voir avec la consommation de viande. Les espèces à grandes canines, comme les gorilles et les babouins se battent beaucoup entre eux, surtout les mâles. Dans d'autres espèces, comme les gibbons, les femelles ont aussi de grandes canines, parce qu'elles se battent entre elles.

Paul Salopek: Vous soutenez que le passage de la consommation de nourriture crue à celle de nourriture cuite est le point décisif où nous sommes devenus complètement humains - ou plutôt quand notre cerveau est devenu plus humain. Pourquoi?

Richard Wrangham: La nourriture cuite est différente pour deux très importantes raisons: Elle donne plus d'énergie, et elle est plus molle et facile à digérer. L'accroissement d'énergie en consommant des aliments cuits a permis à nos ancêtres de vivre plus vieux, d'avoir plus d'enfants, de voyager plus loin, et de nourrir un cerveau plus large à cause d'un système digestif moins volumineux. La mollesse des aliments cuits a permis à nos ancêtres d'avoir de petites dents, passer moins de temps à mâcher, et plus de temps pour des nouvelles activités comme la chasse et la fabrication d'outils. Le cerveau utilise beaucoup de calories par jour. Un régime alimentaire cuit a contribué à un système digestif réduit par la consommation d'aliments mous et facile à digérer et l'énergie ainsi libérée a pu être mise au service du cerveau.

Paul Salopek: Pourquoi exactement la nourriture cuite est-elle plus nourrissante que la crue?

Richard Wrangham: D'abord, la nourriture cuite apporte plus de calories par gramme, du fait que la chaleur libère les molécules et les rend plus faciles à fragmenter par les enzymes. Par example, la cuisson transforme les féculents en gélatine et dénature les protéines. Quand les féculents et protéines sont mangés crus, ils ne sont que partiellement digérés dans l'intestin grêle, et le reste (la moitié au moins) est digéré plus ou moins efficacement par la fermentation provoquée par les bactéries du gros intestin. D'autre part, la nourriture cuite demande moins d'énergie pour être digérée parce qu'elle est molle et peut être fragmentée en minuscule morceaux digestibles avec moins d'efforts musculaires de l'estomac et moins d'acides et d'enzymes. Nous n'avons pas encore calculé de combien la cuisson augmente la valeur en énergie de la nourriture, mais il est probable que ce soit plus près de 50 pour cent que de 10 pour cent.

Paul Salopek: Votre théorie affirme avec conviction que le plus large cerveau et les dents plus petites de notre premier ancêtre Homo Erectus qui le différencie des hominidés plus anciens et plus semblables aux primates est le résultat de la consommation de nourriture cuite. Mais d'autres experts disent que l'évidence de feu contrôlé necessaire à la cuisson d'aliment est une invention beaucoup plus récente qui ne date que de 400,000 ans. Que répondez-vous à cette critique?

Richard Wrangham: Ma théorie est prédictive. J'avance que si nous cherchons assez ardûment, nous trouverons des évidences que les hominidés contrôlaient le feu il y a 1,9 million d'années. D'autres recherches pourront aider à trouver des évidences d'adaptations génétiques à la nourriture cuite. Ma théorie est basée sur un argument biologique alors que la critique vient de l'archéologie.

Paul Salopek: Nous nous sommes rassemblés autour de feux depuis très longtemps. Les citadins d'aujourd'hui font construire des âtres électriques dans leur pavillons modernes. Pourquoi est-ce si agréable de regarder les braises? Notre cerveau limbique retient-il en mémoire l'association du feu avec un ventre rempli?

Richard Wrangham: Même si nous ne savons pas exactement quand le feu a commencé à être contrôlé, le coin du feu a joué un rôle important pour l'humanité depuis des centaines de milliers d'années. Il a toujours été un endroit de sécurité, de satisfaction, de repas, et de camaraderie. Ce n'est pas étonnant que nous l'aimons tous.