« Oh non, pas ignoble, pas ignoble, Chérie. Seulement, quand il s'agit d'or, je connais bien le genre d'idées qui traversent l'esprit même des gens qu'on croit raisonnables. » ⏤ Le trésor de la Sierra Madre, de B. Traven (1927)
Les rivières des vallées glaciaires du Karakoram, cette chaîne montagneuse qui domine le nord du Pakistan, ont des remous glacés de la couleur de l'ardoise. Le long des rives les plus isolées, des tentes rapiécées s'amassent comme des débris déposés par le courant. Dans ces tentes vivent des familles nomades qui errent de torrent en torrent, tamisant le sable sombre, à la recherche du scintillement de l'or. Ces gens sont les Sonewals.
« Nous avons le don de trouver l'or dans les poches de la rivière, se vantait Izzat Khan, un chercheur d'or à la barbe poivre et sel, qui, depuis 25 ans, gagne une vie laborieuse, précaire et qui dépend de la richesse minérale de la chaîne du Karakoram. Nous observons comment le courant coule, nous remarquons les endroits où il s'assagit. C'est là où l'or se dépose. »
Jahangir Khan, son frère aux traits burinés par les éléments, essayait de bouger des rochers gros comme des pastèques avec une barre à mine le long de la Gilgit pour explorer le sable en dessous. « Ce n'est pas facile, disait-il hors d'haleine. Il montrait ses mains noueuses. En fin de journée, mes doigts sont en sang. »
Out of Eden Walk
Des femmes et des enfants peinaient aussi sur les berges de la rivière au nord de la ville de Gilgit. Hafiza, l'adolescente petite-fille d'Izzat Khan et son fils de 12 ans Obeid portaient tour à tour des sacs de sable sur leur dos. Sa belle-fille, Nisha secouait un appareil en bois pendant des heures, ajoutant de l'eau sur le sable pour tamiser les particules plus lourdes d'or. Comme chez beaucoup de familles de la caste minière Sonewal, aucun des enfants allaient à l'école. Plus tard, revenu au camp, Khan utilisa du mercure, un élément extrèmement toxique, pour purifier l'or recueilli: une pépite d'or minuscule évaluée à $40 (€ 32.5). « Une bonne journée, déclara Khan en souriant. »
La région montagneuse de Gilgit-Baltistan dans l'Himalaya du Pakistan où besognent les chercheurs d'or sonewals est célèbre depuis des millénaires pour sa richesse minérale.
Il y plus de deux mille ans, l'historien grec Hérodote décrivait des « fourmis géantes de la taille de renards » dans la région où se trouve le Gilgit-Baltistan : Des insectes mythiques qui creusaient des galleries souterraines et ramenaient en surface des tas d'or que des marchands emportaient en secret à dos de chameau pendant que les fourmis dormaient dans la chaleur de l'après-midi. ( Un interprète moderne suggère que les animaux étaient des marmottes. ) Au Moyen-Âge, les voyageurs sur la route de la soie du Karakoram vantaient la richesse de ces montagnes en rubis et en or. Aujourd'hui, le gouvernement du Pakistan estime qu'il y a au moins 11 gisements d'or qui seraient commercialement rentables dans la région. L'investissement de $46 billion (€ 37.3 billion) par la Chine ⏤ en routes, communications, barrages, et autres infrastructures dans le cadre du corridor économique sino-pakistanais ⏤ encouragera probablement une exploitation minière indutrielle.
Obaid Alam Khan, 12, helps seek his family’s rough fortunes in the icy glacial waters of Gilgit-Baltistan.
Paul Salopek
Mais pour l'instant les Sonewals tamisent les rivières sans concurrence, remuant les eaux laiteuses à la recherche de l'or placérien, une batée de bois à la fois.
William Brown, un officier britannique fut envoyé dans ces montagnes isolées durant la décennie des années 40. « Les Sonewals sont une race étrange, écrivait-il dans son livre, Rebellion Gilgit, avec la condescendance typique de l'ère coloniale. Ils déambulent le long des rives de l'Indus et extraient les paillettes d'or du sable et des sédiments du fleuve. Parfois la chance leur sourit et leur rapporte une petite fortune; mais en temps normal, leur existence est précaire. Ils sont inoffensifs, aiment danser et chanter, et je crois personnellement qu'ils descendent des Roms, et sont apparentés aux gitans. »
Aucune évidence relie les Sonewals aux Roms, comme le suggère Brown. Mais ils errent comme ils l'ont toujours fait. Peu de gens des villes environnantes se marrient dans leur clan. Leurs enfants, pour la plupart ne reçoivent aucune éducation.
« C'est la seule vie que nous connaissons, » dit Khan en enveloppant une minuscule pépite d'or dans un bout de plastique pour aller la vendre plus tard aux bijoutiers de Gilgit.
