OUT OF EDEN WALK

Gona è la scena di un cambiamento a lungo dimenticato nella coscienza umana.

In questo luogo delle grigie rade della regione di Afar dovrebbe essere eretto un monumento: un santuario, fatto esclusivamente di pietra, per onorare la colossale scoperta che è avvenuta qui 2,6 milioni di anni fa. I potentati del mondo potrebbero essere invitati all'inaugurazione. Una nuova festa internazionale - forse denominata il Giorno di Gona - potrebbe essere aggiunta all'affollato calendario globale degli eventi umani. Ma lo status di VIP, in cerimonie del genere, potrebbe essere riservato solo agli chef del pianeta: agli artisti di sushi di Osaka, ai maestri della tartare di Parigi e, in particolare, ai tagliatori di carne dell'Argentina e del Texas. Li immagino nell'atto di togliersi i loro toques e di alzare i loro coltelli e mannaie, mentre salutano gli utensili di pietra più antichi del mondo. S'inchinerebbero per onorare la loro Eva gastronomica, il loro Adamo culinario.

La Rift Valley d'Africa è disseminata di milioni di reperti provenienti dalla notte dei tempi. La maggior parte di questi utensili (o cumuli di immondizia) sembrano essere collegati a uno scopo: la preparazione del cibo. Gona, quindi, è l'origine della cucina dell'umanità. I suoi strumenti primordiali per tagliare e tritare, il cui semplice design, chiamato Oldowan, ha superato gli svantaggi competitivi dei nostri antenati - corpi deboli e piccoli denti progettati principalmente per masticare le piante - hanno fatto largo all'energia concentrata, animale di interi ecosistemi: una vera rivoluzione.

"I primi produttori di utensili hanno iniziato a fabbricare artefatti di pietra spaccando intenzionalmente i macigni per produrre lamine a spigoli vivi usati per tagliare le carcasse di animali", dice Sileshi Semaw, lo scienziato etiope presso il Centro nazionale di ricerca per l'evoluzione umana, in Spagna, che ha scoperto il Gona. "Gli strumenti di pietra venivano utilizzati principalmente per la lavorazione delle carcasse di animali, per la carne, e per la spaccatura delle ossa, per il midollo".

Le lame di Gona probabilmente non erano usate per uccidere le antilopi primitive, le cui ossa spezzate e fossilizzate giacevano sparse sul sito. I primi produttori di utensili non erano cacciatori coraggiosi. Invece, gli ominidi astuti e strabici che hanno spaccato le rocce a Gona, annunciando la loro conquista del mondo, erano probabilmente "becchini determinati". Con le loro uccisioni hanno spaventato le iene e i cani selvatici. Hanno mangiato il lavoro degli altri.

Abbiamo camminato per settimane, Ahmed Alema Hessan e io, sopra alle posate abbandonate dall'età della pietra - la lettiera di antichi baccanali di carne in un paesaggio spesso associato, oggi, alla fame.

Abbiamo zigzagato per chilometri attraverso voragini senza acqua fino a Gona. Il suo silenzio echeggiava. Siamo caduti, esausti, devastati dal caldo, sotto l'ombra spinosa di un'acacia. Eppure anche lì abbiamo sfrigolato. E non potevamo attardarci. C'erano notizie di Issa armati nelle vicinanze, intenzionati a rubare il bestiame degli Afar.

"Andiamo, amico," disse Alema, picchiettando sui miei stivali.

La storia è uno specchio. La rivoluzione continua.

Il fuoco ci ha reso umani? La cruda verità sull'arte culinaria.

La maggior parte delle persone che studiano le origini umane concordano sul fatto che l'invenzione di strumenti in pietra avvenuta circa 2,6 milioni di anni fa fu un crocevia fondamentale nell'evoluzione umana. La macellazione degli animali consentiva agli ominidi di sfruttare fonti di cibo ricche di nutrienti come parti del corpo e midollo. L'introduzione di alimenti più ricchi può aver nutrito il nostro grande cervello. Ma un ricercatore, Richard Wrangham di Harvard, pensa che la svolta più importante sia arrivata con il potere del cibo cotto. La posizione di Wrangham è controversa, perché prove fondate sull'utilizzo del fuoco in cucina sono relativamente recenti: risalgono a circa 400.000 anni. A seguire, Wrangham si anima parlandone.

Paul Salopek: Ho attraversato il remoto sito di Gona in Etiopia, che con i suoi 2,6 milioni di anni è considerato il più antico sito di utensili in pietra esistente. Gli attrezzi sparsi per il deserto - asce a mano, picconi - erano usati soprattutto per macellare animali di grossa taglia, come i bufali, che presumibilmente erano mangiati crudi. Cosa sappiamo della quantità di carne cruda nelle nostre diete preistoriche? Abbiamo i canini per una ragione, giusto?

Richard Wrangham: I segni di taglio sui fossili di ossa confermano che una specie di ominide stava mangiando carne di grandi animali più di due milioni di anni fa. Molto probabilmente i mangiatori di carne erano i nostri antenati; alcuni dei primi ad aver usato regolarmente utensili in pietra erano probabilmente le specie "intermedie" Homo / Australopithecus habilis. Sfortunatamente non sappiamo quanta carne mangiassero, né se la cucinassero. I loro sistemi digestivi si erano adattati a mangiare molte piante, come quelli degli attuali scimpanzé e gorilla, quindi è improbabile che abbiano fatto affidamento sulla carne come principale fonte di alimentazione. Una supposizione ragionevole è che mangiarono carne cruda quando iniziarono a prenderla da animali di grossa taglia come antilopi e ippopotami, e poi appresero nel corso di alcune decine di migliaia di anni che cucinarla la migliorava. A proposito, i canini non hanno nulla a che fare con il consumo di carne nei primati. Le specie con grandi canini combattono molto tra di loro. Principalmente quelli con grandi canini sono maschi, come gorilla e babbuini, ma in alcune specie, come i gibboni, anche le femmine hanno grandi canini e combattono duramente con altri gibboni femmine.

PS: Tu sostieni che il passaggio da cibi crudi a cibi cotti sia una pietra miliare fondamentale che ci ha aiutato a diventare completamente umani o, ancora di più, ha reso il nostro cervello più umano. Perché?

RW: Il cibo cotto si distingue dal cibo crudo per due motivi molto importanti. Ci fornisce più energia ed è più morbido. L'aumento di energia significa che da quando passarono al cibo cotto, i nostri antenati poterono vivere più a lungo, avere più bambini, camminare per più chilometri, alimentare un cervello più grande e sbarazzarsi di budella voluminose. Il cibo più morbido dato dalla cottura ha permesso ai nostri antenati di avere piccoli denti, passare meno tempo a masticare e più tempo in nuove attività come la caccia e la costruzione di utensili. Il cervello brucia molte calorie al giorno. Un'alimentazione fondata sul cibo cotto ha aiutato il cervello a ingrandirsi perché gli esseri umani hanno viscere piccole (grazie al cibo morbido e facilmente digeribile), quindi una parte dell'energia precedentemente utilizzata per alimentare le nostre budella potrebbe essere stata poi utilizzata per il cervello.

PS: Perché, in pratica, il cibo cotto è più nutriente del cibo crudo?

RW Prima di tutto, il cibo cotto ci dà più calorie per grammo di cibo che mangiamo. Questo perché il calore della cottura sprigiona le molecole e le rende più facilmente divisibili dagli enzimi. Per esempio la cottura gelatinizza l'amido e denatura le proteine. Se l'amido o le proteine vengono consumati crudi, vengono digeriti solo parzialmente nell'intestino tenue, e quindi la metà o più che rimane viene digerita (o "fermentata" dai batteri) in modo molto inefficiente nell'intestino crasso. In secondo luogo, il cibo cotto richiede meno energia dal nostro corpo per essere digerito. Questo perché il cibo cotto è tendenzialmente più morbido perciò le nostre budella possono scomporlo in pezzi sempre più piccoli senza troppa azione muscolare da parte dello stomaco o produzione di acidi ed enzimi. Non conosciamo la quantità precisa con cui la cottura aumenta il valore energetico degli alimenti, ma probabilmente è più vicino a un aumento del 50% rispetto al 10%.

PS: Secondo la tua teoria, il cervello più grande e i denti più piccoli dell'Homo erectus, il nostro primo antenato a divergere in modo convincente da precedenti linee più simili a quelle di una scimmia, circa 1,9 milioni di anni fa, è il risultato del consumo di cibo cotto. Ma altri esperti dicono che il dominio del fuoco per cucinare è un'invenzione molto più recente, risalente a circa 400.000 anni. Cosa si può rispondere a questa critica?

RW: La mia teoria è predittiva. Sostiene che se cerchiamo con costanza, troveremo prove di ominidi che maneggiavano il fuoco circa 1,9 milioni di anni fa. Altri tipi di dati potrebbero essere d'aiuto, come la prova di un adattamento genetico al cibo cotto. La teoria del cibo cotto si basa su un argomento biologico, mentre la sfida viene dall'archeologia.

PS: Ci siamo radunati intorno ai focolari per un tempo molto lungo. Le moderne periferie costruiscono finti caminetti elettrici nelle loro case in stile piccoli ranch. Perché è così piacevole stare a guardare le braci del fuoco? Tocca qualche ricordo limbico di una pancia che si apprestava ad essere riempita?

RW: Indipendentemente dal momento esatto in cui il fuoco è stato governato per la prima volta, il camino è stato certamente una parte fondamentale della vita umana per centinaia di migliaia di anni. È stato un luogo di sicurezza, soddisfazione, pasti e cameratismo. Non c'è da stupirsi che tutti lo amino.