Gli ominidi più vecchi mai trovati, fuori dall'Africa, sono stati scoperti in cima a un promontorio roccioso nella Repubblica della Georgia, nel rigoglioso Caucaso meridionale. Le loro ossa si trovavano - masticate, in alcuni casi, da giganti iene preistoriche - sotto una città medievale. Sotto delle rovine ricoperte di muschio, tra cui una chiesa e una fortezza. Sotto una croce. Sotto una spada.
Penso a questo contrasto primordiale nell'aspirazione umana, mentre cammino nel sito archeologico di Dmanisi. Quando tengo i fossili in mano, non posso far altro che fissarli. Siamo buoni? Dovrei bere il tuo sangue?
The earliest clues to altruism have been found at Dmanisi, a site crowned by a medieval church and fortress.
Paul Salopek
Un principio fondamentale della teoria darwiniana detta che tutti dovremmo comportarci come delinquenti.
Perché?
A livello più elementare, il concetto di "sopravvivenza del più forte" afferma che l'individuo, con un DNA replicato più volte all'interno di una popolazione, vince la lotteria evolutiva. Non importa in quale particella infinitesimale: La moralità non è biologia. Infatti, l'egoismo viene sempre premiato. Tradimenti e violenze vanno bene. Perciò, un furfante che pensa solo a se stesso - si accaparra un misero rifornimento di cibo, non prende mai rischi per aiutare uno sconosciuto, uccide gli avversari, usa l'inganno per dormire con altri compagni sessuali - dovrebbe, in teoria, sopravvivere più a lungo e fare molti bambini. Lui o lei vincerebbe la medaglia d'oro nelle Olimpiadi genetiche.
Eppure, non siamo dei teppisti venali. Almeno, non sempre. Dobbiamo affrontare la nostra natura egocentrica. Lasciamo i posti alle vecchie signore sull'autobus (anche quando non sono le nostre nonne). Finanziamo gli ospedali e lanciamo monetine nelle tazze dei mendicanti. Occasionalmente, diamo anche la nostra vita per i deboli, i vulnerabili e gli oppressi. Per gli scienziati questi comportamenti sono sconcertanti.
Prove di un simile altruismo radicato sono molto remote. Esso giace nella profondità dei reperti fossili.
L'esempio più famoso è Shanidar 1, un uomo di Neanderthal trovato in un caverna dell'Iraq. Aveva il braccio destro atrofizzato. Era in parte sordo e cieco. Era paralizzato per via dell'artrite e di ferite varie, si muoveva appena. Tuttavia, ha raggiunto l'età matura dei 40 anni - solo, sembrerebbe, con il sostegno laborioso di altre persone del suo clan. Un uomo vecchio e inutile è stato curato. Perché? Non lo sappiamo. É vissuto e morto tra i 35.000 e i 45.000 anni fa.
Poi, il teschio di un bambino. É etichettato SH14. É stato trovato nel sito di Sima de los Huesos in Spagna. Questo piccolo, fragile cranio mostra segni evidenti di una deformità cerebrale - un difetto piuttosto grave, in realtà, che avrebbe probabilmente portato a un disturbo linguistico. Tuttavia, il bambino non è stato abbandonato, respito o ucciso. Piuttosto, non sappiamo se era di sesso maschile o femminile, è stato cresciuto e allevato, probabilmente al costo del bene dei genitori, per almeno cinque anni. SH14 risale incredibilmente a 500.000 anni fa.
Dmanisi in Georgia, infatti, detiene il record mondiale di antichità di questo strano tratto umano: la benevolenza.
«Abbiamo trovato un anziato con un solo dente», dice David Lordkipanidze, paleoantropologo e direttore del sito di Dmanisi. «Puoi immaginarti quanto sia stato duro sopravvivere in condizioni simili? Quindi, qualcuno si doveva prendere cura di lui».
Lordkipanidze si riferisce a una mandibola catalogata come D3900. É pesante, di un mento rotondo, antica oltre ogni immaginazione. Era di qualche creatura errante, si pensa di un Homo erectus. D3900 ha masticato il suo ultimo pasto, probabilmente alimentato dalle dita pelose di un altro ominide, 1.8 milioni anni fa.
A shepherd packs his horse. His gift—directions to the next village in southern Georgia.
Paul Salopek
Alcuni modelli antropologici cercano di spiegare la logica darwiniana della gentilezza.
" La selezione parentale" prevede che l'individuo sacrifichi il proprio benessere in modo direttamente proporzionale al grado di parentela con altri esseri umani che sceglie di aiutare. L'equazione genetica diventa un po' più complicata. Ma questa ipotesi fallisce nel tener conto di quante volte abbiamo agito - visto che gli esseri umani lo fanno costantemente - nei confronti della diversità biologica.
La teoria della selezione di gruppo, sostenuta dal sociobiologo E.O. Wilson, ricorda gli evidenti benefici evolutivi dell'empatia nella sopravvivenza di gruppi umani "collaborativi" rispetto a gruppi aggressivamente "egoisti". Aggiungeteci i vantaggi di cooperazione, di condivisione, mentre cresciamo i nostri figli dai grandi cervelli e dalla maturità tardiva, ciò sembra giusto. Siamo una complicata congrega.
Sto attraversando il mondo a piedi.
Busso a porte di estranei. Mi annuncio alle tende di persone sconosciute. Avanzo a fatica verso Dmanisi, fuori dalla Georgia, all'interno di una topografia vasta e scomposta di compassione umana e bisogno umano.
Stanotte dormirò nel casale fatiscente di una donna di nome Sveta. Suo figlio sta seduto su un tavolino di tela cerata mentre guarda soap opera indiane. Una stufa a legna. Dei topi camminano silenziosamente sulle travi. Sveta mostra, ridendo, la sbarra di ferro che tiene vicino al suo letto. Il suo bastone. Sorseggiamo un tè alle erbe selvatiche.
Non aver paura.
