Stiamo faticando, il mio compagno di viaggio Naveed Khan ed io, lungo una crudele autostrada di asfalto sulla catena montuosa del Karakorum, nel nord del Pakistan. Dietro di noi: i passaggi di montagna che conducono ai deserti aridi della Cina occidentale, alle terre selvagge e alpine dell'Afghanistan settentrionale. Davanti a noi: il lussureggiante altopiano del Punjab e, infine, la costa bruciata del Mar Arabico.
Ma prima, una sosta di rifornimento: una capanna di lamiera ondulata sul bordo della strada. Due lastre di pietra piatta e grigia, appoggiate pesantemente su gambe di ferro arrugginito, fungono da tavoli rustici. Il meglio del menu: l'elisir naturale della casa, succo di olivello spinoso.
"Una volta che lo ingerisci, scorre nel tuo sangue e guarisce le tue malattie", dice Inayat Bakht, la commerciante di mezza età. Mentre ci fa assaggiare un cucchiaio del liquido dal colore arancione brillante, Bakht aggiunge con fermezza: "Gli esperti sono venuti per studiare l'olivello spinoso. Ha almeno 27 diversi usi medicinali. Cura l'acne, il cancro, le infezioni e l'obesità". Un uomo baffuto accanto a lei si tocca la pancia rotonda. E' il marito di Bakht, Gulam Samad Shah. "Due cucchiai al giorno," dice Shah, sogghignando. "Ho perso cinque chili."
Cos'è l'olivello spinoso?
Hippophae rhamnoides - il nome latino con cui la pianta è conosciuta - è un arbusto deciduo e scuro con foglie argentate, spine appuntite e ampiamente distribuito nel Vecchio Mondo. Nell'Europa occidentale, cresce spesso come erba lungo le coste salate. (Da qui il nome comune). In Asia centrale, dove l'ho incontrato per centinaia di miglia lungo il percorso del mio viaggio attraverso il mondo seguendo le orme dei nostri antenati dell'età della pietra, è una pianta comune degli altipiani aridi. Gli agricoltori in Tagikistan lo hanno piantato come filo spinato vivente per recintare i loro pascoli. Gli afghani rurali rosicchiavano le sue bacche - piccole, rotonde e arancioni come uova di salmone - mentre conducevano le loro pecore attraverso i canyon e le gole. L'ho fatto anch'io. Mangiato crudo, il sapore delle bacche sembra qualcosa tra un limone acido e un'albicocca dolce. È delizioso e rinfrescante.
"Per secoli è stato il cibo durante i nostri cammini", ha detto la mia guida in Afghanistan, Inayat Ali. "Beviamo l'olivello spinoso anche come thè. È pieno di vitamine".
Nelle aspre zone montuose dell'Himalaya in cui vivono Ali e Bakht, la pianta grigia è conosciuta nella lingua locale Wakhi come khorz zag- "dolce spina". Ancora più lontano viene chiamato: un toccasana e un super-cibo. Recenti analisi di laboratorio mostrano che il suo frutto è davvero ricco di vitamina C, acidi grassi e molti altri nutrienti. Il dottor Mehmet Oz, protagonista di uno spettacolo di salute popolare sulla TV americana, ha recentemente mostrato due topi, uno grottescamente grasso e l'altro smagrito da una dieta che includeva l'olivello spinoso, a dimostrazione dell'effetto dimagrante delle "bacche miracolose". E la Cina, che ha utilizzato l'olivello spinoso nella medicina tradizionale, sta riscuotendo la nuova popolarità della pianta. Un tempo coltivava grandi piantagioni di olivello spinoso principalmente per stabilizzare le sabbie del deserto. Ora cresce l'arbusto per le sue promettenti qualità mediche e anche cosmetiche: le bacche ricche di grasso sono utilizzate per ringiovanire la pelle rugosa. Confezioni di creme per mani e viso di olivello spinoso possono essere vendute dai $10 ai $40.
Sea buckthorn juice. The taste is acerbic. Many consumers water it down.
Paul Salopek
"Quest'inverno un'azienda mi porterà in Cina", afferma con orgoglio Bakht, la commerciante che vende la bacca per strada. "Vogliono che insegni loro come raccoglierla a mano". Nella sua baracca lungo l'autostrada vende le bacche di olivello spinoso selvatico sia fresche che secche. Offre marmellate di olivello spinoso. Thè all'olivello spinoso. A Bakht occorrono dieci giorni impegnativi per raccogliere a malapena cinque chili di bacche.
Gli esperti consigliano cautela verso le affermazioni più esuberanti circa la magia dell'olivello spinoso.
I topi non sono persone. Sono necessari più esperimenti. La scienza è un processo lento, laborioso. Non ci sono scorciatoie. Non ci sono scoperte facili, conclusioni veloci. Si riduce alla ripetizione, alle statistiche. C'è un test, una formula, chiamata il chi-quadro: misura la relazione tra due variabili. Sono significativi? O sono casuali? Se si potesse in qualche modo quantificarli, suppongo che si potrebbe in questo modo calcolare il significato della vanità umana, o la paura dell'invecchiamento, o la speranza contro il dolore e la morte.
Naveed Khan e io ringraziamo Bakht. Ringraziamo suo marito Shah. C'incamminiamo sull'asfalto vendicativo.
Nel mio zaino porto una piccola borsa di frutti di olivello spinoso. E penso alle mani forti di Bakht: graffiate e perforate da spine nel processo estenuante della raccolta delle bacche. Il suo sacrificio, mi chiedo, è la vera variabile che fa la differenza?
