Water is goud in de Afar-driehoek van Ethiopië. Geen verrassing. Het ligt in een van de heetste woestijnen ter wereld. Drie dagen lopend, onlangs bij de westelijke helling van de Rift-vallei, vonden gids Ahmed Alema Hessan en ik een plasje van modderig regenwater om de dorst van onze kamelen te verzachten. Maar een dag later stuiten we op een nieuw type waterput - een felbegeerde oase van elektronen, het dorp Dalifagi.
Paul Salopek
De immense zoute landschappen die zich uitstrekken over de grenzen van Ethiopië, Djibouti en Eritrea werden pas in de jaren twintig in kaart gebracht. Eeuwenlang hebben de krijgshaftige Afar-herders die over het gebied heersten, zich verzet tegen alle invallen door de buitenwereld. Vandaag echter omarmen ze de informatierevolutie met enthousiasme. "Het heeft ze kracht gegeven", zegt Mulukan Ayalu, 23, een technicus van de Ethiopische regering die de kleine krachtcentrale op Dalifagi onderhoudt. "Ze kunnen verschillende geitenhandelaren bellen. Ze kunnen hun verkoopprijzen kiezen. "
De dieselgeneratoren van Dalifagi geven niet veel schaduw. En ze bieden een schraal habitat voor wevervogels of gazellen. Maar de Chinese zuigers pompen er zes uur per dag 220-volt stroom uit. In het proces hebben ze een einde-van-de-weg buitenpost, die slechts 20 jaar geleden nog ongerepte woestijn was, getransformeerd in de nieuwste hub van de informatierevolutie - een magneet voor Afar-nomaden die van kilometers ver komen lopen, wanhopig om de verslaving van hun mobiele telefoon aan batterijlading te voeden.
Mulukan Ayalu, who may be the busiest man in Dalifagi.
Paul Salopek
Als beheerder van de elektronische oase laadt Ayalu mobiele telefoons van nomaden op voor een paar cent. Op maandag-marktdag zitten door de reis vermoeide Afar-herders bij zijn kantoordeur met de plooien van hun sarong-achtige shirts gevuld met dode mobiele telefoons van verre buren. Klanten die hun telefoons afleveren voor het opladen, krijgen een handgemaakt token. De getallen stijgen nu in de honderden. Sommige leveranciers van schaarse elektronen aan het informatiefront van Afrika worden nog creatiever. In het nabijgelegen Afar-stadje Asaita heeft een lokale ondernemer een Frankensteinachtig apparaat in elkaar gezet dat de telefoons van klanten binnen enkele minuten snel oplaadt.
John Stanmeyer-VII
's Nachts, wanneer de stroom aanstaat, gaan de inwoners van Dalifagi een nieuwe culturele praktijk aan die niet uit Manhattan overwaaide - de stroommaaltijd, met mobiele telefoons aan de oren geklemd. Wanneer twee Afars elkaar ontmoeten in de woestijn, voeren ze vaak een dagu, een formele nieuwsuitwisseling met een lange oproep-en-antwoordgroet. "Nu hebben we dagu, dagu, dagu de hele tijd aan de telefoon", zegt Ahmed Alema Hessan.
Wat oases betreft, zou de elektronische waterput bij Dalifagi nooit avontuurlijke toeristen aantrekken, laat staan het vers van karavaandichters inspireren, maar het is het echte verhaal Afrika beneden de Sahara. Negenhonderd miljoen mensen. Een halsbrekende sprint in het digitale tijdperk dat een eeuw van analoge technologie overspoelt. Exploderende ambities. Gevolgen onbekend.
In Ethiopië breidt de regering het door de staat beheerde mobiele netwerk uit. Vorig jaar steeg het mobiele gebruik met een verbluffende 30 procent tot meer dan 17 miljoen abonnees. In het geïsoleerde Dalfagi vervaagt zelfs het plattelandse van de gemeenschappelijke stopcontacten. Volgend jaar arriveren vaste hoogspanningslijnen. "Twintig jaar vanaf nu? Er zal een ander Afar-volk zijn, "zei Haji Boddaya Qibad, een lokale politieke leider van de nomaden. "Het leven zal niet meer uit kamelen en schapen bestaan."
Paul Salopek
