OUT OF EDEN WALK

Gona is het toneel van een lang vergeten sprong in het menselijke bewustzijn.

Op deze plek in de sombere woestenijen van Afar-land zou een monument moeten worden opgericht: een groot heiligdom, uitsluitend gemaakt van steen, ter ere van het kolossale idee dat hier 2,6 miljoen jaar geleden is ontvouwd. De leiders van de wereld kunnen worden uitgenodigd voor de inhuldiging. Een nieuwe internationale feestdag - misschien Gona-dag genoemd - kan terecht worden toegevoegd aan de drukke wereldkalender van waardige menselijke evenementen. Maar de VIP-status bij zo'n ceremonie kan alleen worden gereserveerd voor de chef-koks van de planeet - de sushikunstenaars van Osaka, de Parijse meesters van de steak tartare, en in het bijzonder de rundvleesslagers uit Argentinië en Texas. Ik stel me voor dat ze hun koksmutsen afdoen en hun vlees- en hakmessen opheffen, en de locatie van de oudste stenen werktuigen ter wereld groeten. Ze zouden buigen om hun gastronomische Eva's, hun culinaire Adams, te eren.

De Riftvallei van Afrika is bezaaid met miljoenen artefacten uit de kelder van de tijd. Het merendeel van deze werktuigen (of afvalhopen) lijkt verband te houden met één doel: voedselbereiding. Gona is dan de oorspronkelijke keuken van de mensheid. De primitieve hak- en snijgereedschappen, waarvan het eenvoudige ontwerp, genaamd Oldowan, de competitieve nadelen van onze voorouders hebben overwonnen - zwakke lichamen en kleine tanden die voornamelijk zijn ontworpen om op planten te kauwen - snijden de geconcentreerde dierlijke energie van hele ecosystemen open: een revolutie.

"De eerste gereedschapmakers begonnen opzettelijk stenen werktuigen te maken door keien te breken en scherpe randen te maken voor het versnijden van kadavers", zegt Sileshi Semaw, een Ethiopische wetenschapper bij het National Research Center for Human Evolution in Spanje, die de Gona-vindplaats ontdekte. "De stenen werktuigen werden voornamelijk gebruikt voor het verwerken van kadavers voor vlees en voor het breken van beenderen voor merg."

Gona's messen werden waarschijnlijk niet gebruikt om de archaïsche antilopen, waarvan de versnede, gefossiliseerde botten daar lagen verspreid, te doden. De eerste gereedschapmakers waren geen dappere jagers. In plaats daarvan waren de sluwe, loensende mensachtigen die in Gona twee keien tegen elkaar sloegen, hun verovering van de wereld aankondigend, waarschijnlijk 'superaaseters'. Ze joegen hyena's en wilde honden van hun jachtbuit. Ze aten het werk van anderen.

We hebben wekenlang gewandeld, Ahmed Alema Hessan en ik, over het bestek van het stenen tijdperk - het strooisel van eeuwenoude, door vlees omgeven bacchanalen in een landschap dat vaak wordt geassocieerd, vandaag, met honger.

We jojoden kilometers lang over waterloze geulen naar Gona. De stilte trilde door de lucht. We vielen omver, uitgeput, gesloopt door de hitte, onder de doornige schaduw van een acacia. Maar zelfs daar verschroeide we. En konden niet blijven rondhangen. Er waren meldingen van gewapende Issa in de omgeving, Afar-vee lastigvallend.

'Laten we gaan, man,' zei Alema, terwijl hij tegen mijn laarzen schopte.

Geschiedenis is een spiegel. De revolutie gaat verder.

Heeft vuur ons menselijk gemaakt? De rauwe waarheid over koken

De meeste mensen die de menselijke oorsprong bestuderen, zijn het erover eens dat de uitvinding van stenen werktuigen ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden een baanbrekend kruispunt was in de menselijke evolutie. Slachterij stond hominiden toe om nutriëntrijke voedselbronnen zoals interne organen en merg te bemachtigen. Energierijkere maaltijden hebben mogelijk onze grote hersenen gevoed. Maar een onderzoeker, Richard Wrangham van Harvard, denkt dat de belangrijkste doorbraak kwam met de kracht van vuur - koken. De houding van Wrangham is controversieel, omdat solide bewijs voor gecontroleerd vuur relatief recent is: slechts ongeveer 400.000 jaar oud. Hieronder warmt Wrangham zijn onderwerp op.

Paul Salopek: Ik wandelde door de afgelegen Gona-vindplaats in Ethiopië, die met 2,6 miljoen jaar wordt beschouwd als de oudste stenen werktuig vindplaats die er is. De gereedschappen - handbijlen, plectra -, verspreid over de woestijn, werden meestal gebruikt voor het slachten van grote dieren, zoals buffels, die vermoedelijk rauw werden gegeten. Wat weten we over de hoeveelheid rauw vlees in onze prehistorische diëten? We hebben hoektanden met een reden, toch?

Richard Wrangham: Snijmarkeringen in de vleesdragende regio's van fossiele botten bevestigen dat een soort hominide meer dan twee miljoen jaar geleden vlees at van grote dieren. Zeer waarschijnlijk waren de vleeseters voorouders van ons; enkele van de eersten die regelmatig stenen werktuigen gebruikten, waren waarschijnlijk de "tussenliggende" soorten Homo / Australopithecus habilis. Helaas weten we niet hoeveel vlees ze aten, of of dat ze het hebben gekookt. Hun spijsvertering moet aangepast zijn geweest aan het eten van veel planten, zoals tegenwoordig bij chimpansees en gorilla's, dus het is onwaarschijnlijk dat ze voor het grootste deel van hun voedsel op vlees vertrouwden. Een redelijke inschatting is dat ze hun vlees rauw aten toen ze het voor het eerst namen van grote wild zoals antilopen en nijlpaarden, en vervolgens gedurende enkele tienduizenden jaren leerden dat koken het verbeterde. Overigens, hoektanden hebben niets te maken met vlees eten bij primaten. Soorten met grote hoektanden vechten veel met elkaar. Meestal zijn degenen met grote hoektanden mannetjes, zoals bij gorilla's en bavianen, maar bij sommige soorten zoals gibbons hebben vrouwtjes ook grote hoektanden: ze vechten hevig met andere vrouwelijke gibbons.

PS: U beweert dat het oversteken van de drempel van rauw voedsel naar gekookt voedsel een belangrijke mijlpaal was die ons volledig menselijk heeft gemaakt - of, liever gezegd, onze hersenen menselijker heeft gemaakt. Waarom?

RW: Gekookt eten verschilt op twee zeer belangrijke manieren van rauw voedsel. Het geeft ons meer energie en het is zachter. De toename in energie betekent dat onze voorouders, zodra ze begonnen te vertrouwen op gekookt voedsel, langer konden leven, meer baby's konden krijgen, verder konden reizen, een groot brein van brandstof konden voorzien, en toe konden met minder volumineuze darmen. Het zachtere voedsel dat door koken werd gegeven, gaf onze voorouders de mogelijkheid om kleine tanden te hebben, minder tijd te besteden aan kauwen en meer tijd aan nieuwe activiteiten zoals jagen en gereedschap maken. Hersenen gebruiken veel calorieën per dag. Gekookte diëten hielpen de hersenen te vergroten, omdat mensen een klein darmstelsel hebben (dankzij het eten van zacht, gemakkelijk verteerbaar voedsel), dus een deel van de energie dat voorheen werd gebruikt voor de spijsvertering kon nu voor de hersenen worden gebruikt.

PS: Waarom is gekook voedsel eigenlijk gezonder dan rauw voedsel?

RW: Ten eerste geeft gekookt voedsel ons meer calorieën per gram voedsel dat we eten. Dit komt omdat de hitte van het koken moleculen opent en ze gemakkelijker door enzymen laat splitsen. Koken gelatiniseert bijvoorbeeld zetmeel en breekt eiwitten. Als zetmeel of eiwitten rauw worden gegeten, worden ze slechts gedeeltelijk verteerd in de dunne darm, en de overgebleven helft of meer verteerd (of "fermenteerd" door bacteriën) zeer inefficiënt in de dikke darm. Ten tweede kost gekookt voedsel ons minder energie om te verteren. Dit komt omdat gekookt voedsel zo relatief zacht is dat onze spijsvertering het kan opdelen in kleinere en kleinere stukjes zonder al te veel spierwerking in de maag, of de productie van zuren en enzymen. We weten niet de typische hoeveelheid waarmee koken de energiewaarde van voedingsmiddelen verhoogt, maar het ligt waarschijnlijk dichter bij een toename van 50 procent dan 10 procent.

PS: Uw theorie luidt dat de grotere hersenen en kleinere tanden van Homo erectus, onze eerste voorouder die overtuigend afwijkd van eerdere, meer aapachtige lijnen ongeveer 1,9 miljoen jaar geleden, het resultaat is van het eten van gekookt voedsel. Maar andere experts zeggen dat het bewijs van gecontroleerd vuur voor koken een veel recentere uitvinding is, die slechts ongeveer 400.000 jaar teruggaat. Hoe te reageren op deze kritiek?

RW: Mijn theorie is voorspellend. Het stelt dat als we hard genoeg zoeken, we ongeveer 1,9 miljoen jaar oude aanwijzingen zullen vinden dat mensachtigen vuur beheersen. Andere soorten gegevens kunnen ook helpen, zoals bewijs van genetische aanpassing aan gekookt voedsel. De kooktheorie is gebaseerd op een biologisch argument, terwijl de uitdaging voortkomt uit archeologie.

PS: We verzamelen al heel lang rond het kampvuur. Moderne bewoners van buitenwijken bouwen elektrische nep-openhaarden in hun ranchette-achtige huizen. Waarom is het zo plezierig om naar gloeiende sintels te staren? Raakt het aan één of ander limbisch geheugen van het verkrijgen van een gevulde maag?

RW: Ongeacht wanneer vuur voor het eerst gecontroleerd werd gebruikt, is een kampvuur zeker een cruciaal onderdeel van het menselijk leven gedurende honderdduizenden jaren geweest. Het was een plaats van veiligheid, voldoening, maaltijden en kameraadschap. Geen wonder dat iedereen ervan houdt.