"Wil je de prins ingeblikte maïs geven?"
Het is mijn wandelgids, Mohamad Banounah.
Hij kan het niet geloven. Hij is het zat uit te leggen. Hij neemt het heft in eigen handen. Dit is ongetwijfeld een goede zaak voor Zijne Koninklijke Hoogheid Prins Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al-Saud, president van de Saoedische Commissie voor Toerisme en Oudheden en de oudste zoon van de kroonprins van Saoedi-Arabië. Prins Sultan is een beschaafde man, een ervaren piloot, een kampioen in de Saoedische geschiedenis en een buitengewone reiziger op zichzelf: hij is de eerste Arabier ter wereld - de eerste moslim, de eerste van koninklijke komaf - die de ruimte bezoekt. Hij bezoekt ons in ons strandkamp. Ik heb net Banounah voorgesteld dat hij onze lunch deelt uit de met een zweetkorst bedekte kamelenzakken.
"Dat is waar hij voor komt," zeg ik, "een authentieke ervaring."
Banounah schudt bedroefd zijn hoofd. Om mijn onwetendheid. Om mijn gebrek aan verfijning. Om mijn dwaasheid. Hij wuift me weg om 'te gaan schrijven'. Hij gaat aan de slag.
Iets over de maïs:
Het was het idee van Banounah. We hadden een voedselvoorraad met veel calorieën nodig om de multinationale smaakpapillen van onze micro-karavaan te bevredigen: Saoedische smaken, Soedanese smaken (Awad Omran, onze kameeldrijver, komt uit de buurt van het zesde cataract van de Nijl) en Amerikaanse smaken. Banounah's oplossing: blikken zoete maïskorrels. Dergelijke maïs kan bij elke temperatuur worden geconsumeerd. Het is een wandelende brandstof die handig direct uit het blik is te scheppen. Maar Awad raakt het spul niet aan. Zelfs Banounah houdt er niet van. En ik ben het ook moe, hoewel mijn maag niet meer discriminerend is dan die van een geit. We dragen vele ponden ingeblikte maïs naar het noorden door de Hejaz-woestijn. Onze kameelzakken zakken door met dit wondervoedsel. Misschien kunnen we het in Jordanië inruilen - als nieuwtje - voor iets eetbaarders.
"Je hebt een heel leuk kamp," zegt Prins Sultan acht uur later, na een landing op het strand in een Sikorsky-helikopter. Hij is een no-nonsense, vriendelijke man, nieuwsgierig naar de wereld waar hij iedere 90 minuten omheen cirkelde als een payload-specialist aan boord van de space shuttle in 1985.
Vanuit de landingszone, waar Banounah een geïmproviseerde windzak heeft opgezet, lopen we naar een grote tent met open zijkanten die Banounah naast de branding heeft geplaatst. Het is bedekt met fijne rode tapijten die Banounah op het zand heeft uitgerold. Banounah heeft op verschillende plekken in de schaduw pluche elleboogkussens geplaatst. Hij heeft tientallen kopjes thee en koffie voor de entourage van de Prins gezet, schotels met dadels gemaakt en wastafels geïnstalleerd met een flesje parfum voor de handen. Ik zie de meeste van deze accessoires voor het eerst. Alles - minus twee geroosterde schapen die Banounah kocht in een nabijgelegen dorp - kwam voort uit de kofferbak van Banounah's stoffige Yukon-ondersteuningsvoertuig, dat blijkbaar 98 procent van de materiële cultuur van de vroege 21e eeuw bezit.
Prince Sultan shares a story with his entourage.
Paul Salopek
Ik ben het van harte eens met Prins Sultan. We hebben een heel leuk kamp.
