Gedurende de afgelopen 2116 dagen heb ik over de wereld gelopen in de voetsporen van de eerste mensen die zich in het stenen tijdperk vanuit Afrika verspreidden.
Mijn lange voettocht, genaamd de 'Out of Eden Walk', zal uiteindelijk ongeveer 22.000 mijl (35.400 kilometer) beslaan naar het puntje van Zuid-Amerika, de laatste continentale horizon die onze dolende voorouders bereikten. De wandeling is een continu experiment in 'trage journalistiek'. Ik verzamel verhalen over de gewone mensen die ik onderweg tegenkom. Soms gebruik ik diepe geschiedenis om de huidige gebeurtenissen waar ik doorheen stap te helpen verklaren, van oorlogen tot technologische innovaties tot klimaatverandering. En ik pauzeer ook om wat ik 'mijlpalen' noem op te nemen, narratieve stapstenen op precies 100 mijl (160 kilometer) afstand van elkaar, gemeten in vogelvlucht, met behulp van een zakformaat GPS-apparaat. Daar stel ik de eerste persoon die ik ontmoet dezelfde drie vragen over identiteit: Wie ben jij? Waar kom je vandaan? Waar ga je naar toe?
Mijn meest recente mijlpaal - nummer 59 - werd vastgelegd in een afgelegen dorp in Rajasthan, India, waar een jonge boer, Sushila Bairuwa, me tinnen bekers bronwater gaf, ruimte voor me maakte op een touwbed onder een boom, en hurkte in de modder, zodat haar hoofd eerbiedig lager zou zijn dan dat van haar bejaarde schoonmoeder. Toen ik haar om nog een foto vroeg, zei ze: "Nee": een klein vertoon van assertiviteit dat me verrukte.
In de loop van mijn 9500 mijl (15.300 kilometer) lange reis tot nu toe hebben andere mijlpalen ontmoetingen met zingende kameelherders in Djibouti, Syrische vluchtelingen in een kamp in Jordanië, een Koerdische matriarch in Turkije en zelfs een politieagent die me in hechtenis nam op een bergweg in Pakistan vastgelegd. Al deze vreemde ontmoetingen - bijzonder door afstand, maar toch zo willekeurig als een toevallige ontmoeting op de stoep - zijn gegoten in een interactieve kaart ontworpen door het digitale kaartenbedrijf Esri, een van de partners van mijn project.
Photographs by Paul Salopek
Hoe reageren mensen op mijlpaal-interviews?
De meesten nemen de vragen letterlijk. Ze komen van huis, zeggen ze schouderophalend. Ze gaan naar hun boerderij of naar school. Ik hou van deze onopzettelijke antwoorden. Het meeste leven, zoals het meeste nieuws, is hyper-lokaal. Af en toe glijdt er een beetje metafysica in. Een timmerman genaamd Babu Lal Sharma, 60, vertelde me 500 mijl (800 kilometer) terug in centraal India: "Nu ik oud word, is er maar één weg te gaan - naar God ."
Te vaak zijn er helemaal geen antwoorden: als de eerste persoon die ik ontmoet bij een mijlpaal toevallig een vrouw is en als ze terugdeinst in verlegenheid of angst, registreer ik haar stilte als een teken dat er nog een gapende kloof ligt die geslacht in onze wereld verdeelt.
Wat de Pakistaanse politieagent betreft, hij kwam uit een ruw grensdorp, Chelas genaamd. Op mijn vraag waar hij naar toe ging, antwoordde hij kortaf: "Naar Chelas - met jou."
Toen onze voorouders Afrika verlieten en de aarde tussen 60.000 en 120.000 jaar geleden begonnen te verkennen, waren er niet veel andere mensen om mee te praten. Wetenschappers denken dat de omvang van de baanbrekende groepen ontdekkingsreizigers van wie alle niet-Afrikanen afstammen, in de lage duizendtallen zou kunnen liggen. De eigen mijlpalen van de oorspronkelijke wandelaars waren ongetwijfeld eenzaam. Of bevolkt door niet-menselijke familieleden zoals Neanderthalers of Homo Denisovans.
Uiteindelijk zal ik twee of driehonderd mijlpalen opnemen tijdens mijn tien jaar durende reis.
Ik loop de hele tijd naar deze menselijke stapstenen: naar onbekende mensen waar ik elke 100 mijl uit pure serendipiteit tegen op zal botsen. Elke geïnterviewde zal anders zijn dan ik. Ze zullen waarschijnlijk een andere taal spreken, een andere kosmos in hun hoofd dragen - en ze zullen hun eigen vragen hebben: Wie ben ik? Waar kom ik vandaan? Waar ga ik heen? Deze interacties zullen bijna altijd vriendelijk verlopen. En in onze nieuw geïnstrumenteerde tijden, geeft dat me de moed om door te gaan.
Noot van de redactie: bekijk hier de mijlpalenkaart. De inhoud weerspiegelt mogelijk niet het huidige kaartbeleid van National Geographic.
Photographs by Paul Salopek
Hoe reageren mensen op mijlpaal-interviews?
De meesten nemen de vragen letterlijk. Ze komen van huis, zeggen ze schouderophalend. Ze gaan naar hun boerderij of naar school. Ik hou van deze onopzettelijke antwoorden. Het meeste leven, zoals het meeste nieuws, is hyper-lokaal. Af en toe glijdt er een beetje metafysica in. Een timmerman genaamd Babu Lal Sharma, 60, vertelde me 500 mijl (800 kilometer) terug in centraal India: "Nu ik oud word, is er maar één weg te gaan - naar God ."
Te vaak zijn er helemaal geen antwoorden: als de eerste persoon die ik ontmoet bij een mijlpaal toevallig een vrouw is en als ze terugdeinst in verlegenheid of angst, registreer ik haar stilte als een teken dat er nog een gapende kloof ligt die geslacht in onze wereld verdeelt.
Wat de Pakistaanse politieagent betreft, hij kwam uit een ruw grensdorp, Chelas genaamd. Op mijn vraag waar hij naar toe ging, antwoordde hij kortaf: "Naar Chelas - met jou."
Toen onze voorouders Afrika verlieten en de aarde tussen 60.000 en 120.000 jaar geleden begonnen te verkennen, waren er niet veel andere mensen om mee te praten. Wetenschappers denken dat de omvang van de baanbrekende groepen ontdekkingsreizigers van wie alle niet-Afrikanen afstammen, in de lage duizendtallen zou kunnen liggen. De eigen mijlpalen van de oorspronkelijke wandelaars waren ongetwijfeld eenzaam. Of bevolkt door niet-menselijke familieleden zoals Neanderthalers of Homo Denisovans.
Uiteindelijk zal ik twee of driehonderd mijlpalen opnemen tijdens mijn tien jaar durende reis.
Ik loop de hele tijd naar deze menselijke stapstenen: naar onbekende mensen waar ik elke 100 mijl uit pure serendipiteit tegen op zal botsen. Elke geïnterviewde zal anders zijn dan ik. Ze zullen waarschijnlijk een andere taal spreken, een andere kosmos in hun hoofd dragen - en ze zullen hun eigen vragen hebben: Wie ben ik? Waar kom ik vandaan? Waar ga ik heen? Deze interacties zullen bijna altijd vriendelijk verlopen. En in onze nieuw geïnstrumenteerde tijden, geeft dat me de moed om door te gaan.
Noot van de redactie: bekijk hier de mijlpalenkaart. De inhoud weerspiegelt mogelijk niet het huidige kaartbeleid van National Geographic.
