Dans son voyage autour du monde, Paul Salopek marche sur les traces des premiers hommes qui ont émigré d'Afrique à l'âge de pierre. Il nous raconte dans des chroniques son périple de 33 589 kilomètres à pied, appelé « Out of Eden Walk. »
L'homo sapiens est l'animal suprême dans la fabrication d'outils.
La planète a été remodelée par notre technologie : avec la fibre optique, avec la fission nucléaire, avec la moissonneuse-batteuse, avec le lien hypertexte, avec la bouteille en plastique, avec le drone Predator, avec le téléphone intelligent.
Cependant, nous avons oublié : que pendant les 96% des 200 000 ans de l'histoire de notre espèce, un seul matériau répondait à la plupart de nos besoins : une pierrefaçonnable. Nous nous sommes élevés à ce niveau de suprématie au-dessus de tous les hominidés — nous avons pris possession de leur Terre — en grande partie à cause de l'excellente qualité, du raffinement et de l'adaptabilité de nos outils de pierre. En d'autres termes : si l'on réduisait l'existence de l'humanité à 75 ans — la durée moyenne de vie aujourd'hui — alors cette technologie nous a servi et permis de survivre pendant 96% de notre existence en tant qu'espèce. C'est donc seulement hier à l'âge de 72 ans, que nous avons perdu ce savoir complexe, l'art du grattoir, la géométrie du couteau de silex, la physique de la pointe de flèche en obsidienne. (Avec l'avènement de la métallurgie.)
A master’s work: stone tools made by Astafyev.
Paul Salopek
« Nous considérons les peuples de l'âge de pierre comme primitifs ou moins intelligents, » déclare Andrey Astafyev, un archéologue basé à Aktau, au Kazakhstan. « Mais je pense que c'est tout le contraire. Ils étaient plus intelligents que nous le sommes. Ils ont dû inventer leur chemin à travers les continents, réfléchir chaque jour à la façon de fabriquer des outils. Aujourd'hui, la plupart d'entre nous n'utilisent que des outils achetés ou mis à notre disposition. Nous ne savons pas comment ils ont été fabriqués. Nous sommes ignares. »
Les recherches d’Astafyev sont centrées sur l’ouest du Kazakhstan, une immense région d’Asie centrale aux steppes sauvages et aux montagnes arides traversée depuis des millénaires par de féroces cavaliers de l’âge du bronze, d'habiles marchands de la route de la soie, de mystiques ermites islamiques et d'avides fantassins de la Russie impériale. Mais dans ses moments libres, il tente de pénétrer l'état d'esprit des premiers chasseurs-cueilleurs du Pléistocène qui ont si longtemps parcouru ces prairies : les ancêtres de l'âge de pierre qui ont les premiers ouvert la voie à travers les continents durant de longues périodes, mais qui ont laissé peu d'indices derrière eux et demeurent encore de parfaits inconnus.
Astafyev a déterré des perles de coquillage vieilles de 8 000 ans si petites — leurs trous ont un millimètre de diamètre — qu’il n’a aucune idée de la façon dont elles ont été fabriquées. Il tente de résoudre cet abîme de mystère, de silence, bout de silex après bout de silex. Il teste des angles de frappe. Il mesure la résistance de la corne d’antilope contre le bord coupant comme du verre d’un éclat de pierre.
Regarder les mains habiles d’Astafyev au travail, écouter le tac-tac-tac des coups de marteau sur l'os est fascinant. Dans sa paume, une lame de silex prend forme. Cette vision éclaire une étrange et si familière connaissance. Vous vous surprenez à hocher la tête : Oui.
