OUT OF EDEN WALK

A volte viaggiavano con un cannone da segnalazione. Era così che comunicavano. Formavano code larghe quanto un campo da calcio e che si estendevano per chilometri. Densamente compatti, tra polvere, suoni e rumori, lamenti e sospiri. Una scia di persone e animali: fiumi di vita che scorrevano in slow motion attraverso uno de paesaggi più proibitivi del Levante, i deserti austeri e le montagne lunari dell'Hegiaz. I pellegrini ricchi cavalcavano cammelli (le donne erano segregate in carrozze anguste). Quelli poveri, come sempre, andavano a piedi. Viaggiavano in massa per proteggersi dalle scorrerie di bande di beduini. Ventiquattro giorni da Sana'a, cinquanta da Damasco, due mesi dal Cairo, adempievano tutti al sacro dovere dell'Hajj--il sogno di ogni musulmano di visitare la sacra città islamica della Mecca una volta nella vita.

"Erano quasi le dieci quando sentimmo il segnale del cannone, e all'improvviso, nel più totale ordine, le lettighe erano risistemate sul dorso delle bestie e le migliaia di viaggiatori montarono in sella silenziosamente. La lenta massa nella vasta pianura si estendeva per quasi tre chilometri con una larghezza di decine di metri. Marciammo in una landa desolata, una pianura sterrata dove mai nulla, nemmeno una strada, si mostrava davanti a noi". -- Charles M. Doughty, esploratore britannico, unitosi a una carovana di 6.000 persone e 10.000 animali da soma durante il loro Hajj nel 1876.

Antichi sentieri dell'Hajj tracciano i deserti dell'Arabia Saudita

Li seguiamo

Camminiamo tra le due strisce di roccia che denotano i margini di questi antichi sentieri--strade secondarie dimenticate che si dispiegano come nastri sbiaditi attraverso le colline cupe e rugose delle montagne dell'Hegiaz. Avanziamo a fatica tra opere d'arte astratte, incantevoli pozzi di roccia scolpita a mano, e bastioni di fortezze sgretolate, erette dai pascià ottomani di Costantinopoli, gli ultimi costruttori di queste antiche vie carovaniere. Camminiamo su polvere dura, compressa per secoli dai cuscinetti carnosi dei cammelli, dai sandali dei viaggiatori e dagli zoccoli degli asini. Ibn Battuta, il Marco Polo musulmano (camminò per oltre 70.000 miglia nel XIV secolo) percorse questi sentieri. Lo stesso fecero i mercanti d'oro e di franchincenso. Così anche i re provenienti dal Mali e i poeti dallo Yemen: Ahmad Ibn 'Isa al Rada' I compose un'ode dettagliata sulla strada che da nord portava dalla sua terra natia alla Mecca. I cammellieri imparavano le strofe a memoria, memorizzando così una mappa in versi.

" Il viaggiatore è la persona che più merita di ricevere protezione", ha dichiarato il califfo 'Umar nel 638 d.C. dopo aver ordinato la costruzione delle prime postazioni di abbeveraggio tra La Mecca e Medina. Senza volerlo, inaugurò un programma di lavori pubblici stradali islamici che avrebbe attraversato più di 1.200 anni: forti, cisterne, case di riposo, coltivazioni di datteri, canali, perfino segnali stradali in granite. A volte questi servizi non erano sufficienti.

" Qualcosa apparve ai pellegrini quando raggiunsero il mare salato", scrisse poeticamente un viaggiatore del XV secolo nell'Hegiaz, Al Mokhaerzi, sul sole assassino del deserto. " Era un pianeta in espansione, che diventava sempre più grande. Ne fuoriusciva un grande male. I pellegrini si riunirono e il sole li colpì duramente. Molti camminatori morirono così come molti tra coloro che avevano una cavalcatura. Anche i loro cammelli e i loro asini morirono. Le loro perdite furono enormi" .

Questo sistema stradale in declino che attraversa la penisola arabica, percorso nel tempo da centinaia di migliaia, se non milioni, di persone, è un artefatto di civilizzazione che merita molta più sensibilità di quella di cui gode attualmente. Si tratta di un sito di patrimonio mondiale che sta sbiadendo nell'Hegiaz. Era una delle originali autostrade dell'informazione del mondo--una rete principale di lingua, etnicità, commercio, idee--che collegava l'Arabia al Nord Africa, il Mediterraneo all'Oriente. La Commissione Saudita per il Turismo e le Antichità aveva cominciato a mettere in risalto questo tesoro in una mostra itinerante, "The Roads of Arabia" . Oggi tali sentieri potrebbero essere un simbolo di unione per il mondo musulmano: non semplicemente un relitto di una grandezza passata ma linee di coesione che collegherebbero tutta la regione del Medio Oriente alla Mecca.

L'ultima carovana ufficiale sul nostro itinerario-- la Via d'Egitto-- fu registrata da un amministratore ottomano in un libro mastro nel 1883. Ma negli anni 40 del '900 c'era ancora chi errava su questi sentieri.

"È stato quando le automobili sono arrivate in Arabia Saudita e le strade moderne hanno rimpiazzato quelle antiche", dice lo storico Sami al Nawar. "In effetti una delle prime leggi saudite sul traffico fu: 'Non suonare il clacson alle carovane di cammelli'".

Non vediamo carovane quando ci addentriamo a nord nell'evanescente tarik al hajj, verso Bilad-al-Sham--verso la Giordania.

Vediamo uno sporadico pick-up Toyota Hilux guidato da beduini in cerca dei loro animali.

Si precipitano sempre verso di noi. Ci guardano di traverso, a bocca aperta, dai finestrini del loro furgone. Dicono di non aver mai visto dei camminatori da queste parti prima d'ora. Un sentiero che è kadim--antico. Sul quale i loro padri conoscevano delle storie. Ma che loro oggi non seguono.