Entriamo a Tarso, la città natale di san Paolo. Qui una chiesa in pietra, ristrutturata, accoglie pellegrini dall'Italia: la chiesa di S. Paolo. Di fronte a una pensione c'è un bar che serve caffè turco: il Café S. Paolo. Ci sono le fondamenta in pietra di un'antica casa romana: la casa di san Paolo (forse). E c'è il Pozzo di san Paolo: mostra un insieme di caratteristiche ellenistiche, romane e persino islamiche. Frotte di turisti vengono a sorseggiare la sua acqua. Dicono che è curativa.
"L'acqua viene dalla fornitura municipale", dice Hakan Erkul. "Chi può dire quali miracoli possono essere causati dalla fede?".
Italian pilgrims at St. Paul’s church in Tarsus.
Paul Salopek
Erkul è un uomo cordiale e tarchiato dagli occhi assonnati; è un apostolo egli stesso - il solo sostenitore del turismo a Tarso.
A parte san Paolo, come attrazione Tarso può offrire un tumulo del Neolitico, risalente a 9000 anni fa, che spunta nel centro città. Una nave da guerra della Prima guerra mondiale, la posamine Nusret, è ormeggiata e funge da museo. (Se la cavò cavallerescamente nella battaglia di Gallipoli). Cleopatra incontrò Marco Antonio per la prima volta presso il molo di Tarso. Una porta ad arco commemora quella seduzione storica. Plutarco situa la scena nel 41 a.C.:
"[Cleopatra] arrivò navigando lungo il fiume Cidno, a bordo di una chiatta dalla poppa dorata e le vele spiegate color porpora, mentre remi d'argento battevano il tempo al ritmo di flauti, pifferi e arpe. Cleopatra giaceva sotto una tettoia di stoffa d'oro, vestita come Venere in un dipinto, e splendidi giovani, come tanti Cupido, stavano in piedi sventolandola da ciascun lato. Le sue damigelle erano vestite come Ninfe marine e Grazie; alcune manovravano il timone, altre si occupavano delle cime".
Captain in a box: mannequin aboard the World War I warship Nusret, enshrined in Tarsus.
Paul Salopek
Quando si tratta delle meraviglie di Tarso, comunque, la preferita di Erkul è probabilmente il tempio romano più grande e meno conosciuto al mondo. Le rovine di Donuktas consistono di mura di cemento antiche di 1800 anni, per una lunghezza totale di 137 metri, una larghezza di 75 e un'altezza di oltre 7. Questa strana struttura cubista rappresenta solo le fondamenta. Un tempo sosteneva colonne alte sei piani. Si dice che un dito indice di bronzo sia stato rinvenuto qui, all'inizio del diciannovesimo secolo. Questo dito colossale era lungo più di un metro e mezzo. "Lo stiamo ancora cercando", riferisce Erkul.
Una discarica di automobili confina con il tempio. "Qui le persone non hanno interesse per il passato", dice imbarazzato Erkul. Ma è difficile biasimarli. Tarso è piena di storia. È il dilemma dell'Anatolia.
Quando lasciamo Tarso, Erkul chiede di unirsi a noi per un giorno.
È in grado di camminare. Erkul è stato campione di boxe, ad Ankara. Quando gli faccio i complimenti per il suo naso integro, a pinna di squalo, lui lo appiattisce su un lato del suo viso. È come gomma. Non ha il setto nasale. "Molte operazioni", dice. Il cellulare di Erkul squilla di continuo. La suoneria è la colonna sonora fischiettante (con un po' troppo zelo) di uno spaghetti western [Per qualche dollaro in più, colonna sonora di Ennio Morricone, NdT]. Spaventa il nostro mulo da soma.
Dei cani balzano fuori dai cespugli di arbusti mentre noi passiamo arrancando. Sono pastori dell'Anatolia: feroci, smilzi e pelosi, ruggiscono come orsi.
La mia guida, Deniz Kilic, punta verso di loro una scatola di plastica nera e così preme il suo grande bottone rosso "antipanico". Lo strumento dovrebbe emettere un suono disturbante a frequenza molto bassa, udibile solo dai cani. Non vedo alcun effetto. Penso che sia un placebo.
"Guarda bene!", dice Kilic. "Stanno cambiando espressione!".
Walking east along the Roman road.
Paul Salopek
Un'ora dopo ci imbattiamo in una strada romana. È splendida, e splendidamente vuota. Il tramonto riveste il cielo di una lamina dorata. Oltrepassiamo il fantasma di san Paolo, mentre lasciamo Antiochia camminando lentamente.
